L’Homme moderne n’a pas grandi progressivement depuis ses ancêtres. Une analyse de 386 fossiles appartenant à 21 espèces d’hominidés révèle que le plus grand bond en termes de taille corporelle s’est produit il y a 2 à 2,5 millions d’années — soudainement, avec l’apparition du genre Homo — et que certaines lignées ont suivi une voie radicalement différente.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi les études précédentes aboutissaient à des conclusions contradictoires sur l’évolution de la taille humaine
• Quel saut corporel précis marque l’apparition d’Homo erectus — et ce qu’il révèle sur les changements de mode de vie
• Quelles espèces d’hominidés ont refusé de grandir, contredisant la tendance générale

Un puzzle de 386 fossiles et 21 espèces

Des chercheurs des universités de Reading et d’Oxford ont analysé les données de poids corporel de 386 fossiles appartenant à 21 espèces d’hominidés — le groupe incluant les humains et leurs ancêtres disparus. En intégrant des modèles statistiques tenant compte des liens de parenté entre espèces et des incertitudes du registre fossile, ils ont pu reconstituer une image plus cohérente que ce que les études précédentes laissaient entrevoir.

Ces études antérieures semblaient se contredire — certaines pointant vers une croissance progressive, d’autres vers un changement brutal. La nouvelle analyse, publiée dans PNAS, montre qu’elles n’étaient pas vraiment incompatibles : elles examinaient simplement des aspects différents d’une histoire plus complexe.

Une croissance en deux temps

Le tableau qui se dessine est nuancé. Chez les hominidés primitifs comme les Australopithèques, la taille corporelle a augmenté graduellement au fil du temps — mais ces ancêtres restaient petits, pesant en moyenne 40 kilogrammes, comparables en taille à un enfant.

Le vrai saut est survenu bien plus tard, il y a 2 à 2,5 millions d’années, avec l’apparition d’Homo rudolfensis ou d’Homo erectus/ergaster. Ce dernier fut le premier hominine à peser en moyenne environ 60 kilogrammes — un poids comparable à celui de nombreux humains modernes. Un bond qui ne s’était pas produit progressivement sur l’ensemble de l’arbre évolutif, mais soudainement à un moment précis.

Un corps plus grand pour un mode de vie radicalement différent

Cette augmentation soudaine de taille coïncide avec d’autres transformations majeures. Homo erectus marchait plus efficacement sur deux jambes que ses prédécesseurs, consommait davantage de viande et parcourait des territoires bien plus vastes à la recherche de nourriture et d’habitats. Un corps plus imposant facilitait vraisemblablement ces longs déplacements et permettait une alimentation plus variée — suggérant une relation intime entre la taille corporelle et ces transitions écologiques et comportementales fondamentales.

Des lignées qui ont refusé de grandir

Ce qui rend l’histoire encore plus complexe, c’est que certaines espèces ont complètement ignoré cette tendance. Homo floresiensis et Homo naledi sont restés de petite taille tout au long de leur existence, illustrant que l’évolution ne conduit pas inévitablement vers des corps plus grands. L’histoire de l’humanité n’est pas simplement celle d’une croissance constante — c’est aussi celle de branches évolutives qui ont suivi des chemins totalement différents.