Tourner un western est un projet réjouissant. Mais lorsqu’on décide, comme Michael Cimino, de ressusciter tout le Far West, l’entreprise peut s’avérer compliquée. Voilà comment, en 1979, La Porte du paradis entraînera toute une équipe en enfer. Le réalisateur, qui sort justement du triomphe de Voyage au bout de l’enfer (cinq Oscars, dont ceux du meilleur film et de la réalisation), se voit accorder par United Artists une totale liberté pour mettre en scène le film de ses rêves : un western inspiré de la guerre du comté de Johnson.

Dans le Parc national de Glacier, il reconstruit une ville entière, avec ses rues, ses commerces et ses bâtiments, en exigeant que chaque détail corresponde aux photographies de l’époque. Afin d’affréter une locomotive à vapeur d’un musée, il fait adapter les voies de train. Pour les scènes de bataille, le cinéaste mobilise chevaux, chariots, explosions et centaines de figurants. Il installe même un système d’irrigation sous le terrain afin que l’herbe conserve…