Après un accident vasculaire cérébral, la moitié des personnes développent une dysarthrie. Le système nerveux est affecté, entraînant un affaiblissement des muscles du visage, de la bouche et des cordes vocales. L'articulation devient compliquée, et la parole, saccadée, difficile à comprendre. La plupart retrouveront l'usage de la parole en suivant une thérapie avec un orthophoniste, mais il faut souvent compter plusieurs mois, voire une année complète.

Pour aider ces personnes, des chercheurs de l’Université de Cambridge en Angleterre ont créé un accessoire s'appuyant sur l'intelligence artificielle pour leur redonner la parole.

Dans un article publié dans la revue Nature Communications, ils présentent Revoice. Monté sur un collier, cet appareil est placé au niveau de la gorge et intègre des capteurs afin de détecter les vibrations des muscles lorsque son porteur tente d'articuler des mots.

Le collier Revoice est lavable et intègre des capteurs. © Université de Cambridge

Un dispositif non invasif et intelligent

Une IA analyse les signaux des muscles pour déterminer ce que tente de dire la personne, et restitue ainsi les quelques mots articulés qui serviront de base pour la suite. Revoice intègre également un capteur de fréquence cardiaque, et une seconde IA interprète l'état émotionnel du porteur ainsi que le contexte (la météo, l'heure...) afin de développer des phrases plus complètes.

Dans un exemple, l'appareil est capable d'utiliser le contexte pour transformer les trois mots « on va hôpital » en une phrase plus complète : « Même s'il se fait un peu tard, je me sens toujours mal à l'aise. Est-ce qu'on peut aller à l'hôpital maintenant ? ».

Selon les chercheurs, le taux d'erreur est de seulement 4,2 % pour les mots individuels, et de 2,9 % pour les phrases. Contrairement à un implant, ce système ne nécessite aucune intervention chirurgicale et a l'avantage d'être parfaitement adapté à un usage temporaire. Les chercheurs comptent continuer à améliorer l'appareil, afin de le rendre complètement autonome et de prendre en charge plus d'états émotionnels ainsi que d'autres langues.

Revoice est encore au stade de prototype, mais les chercheurs espèrent qu'il pourra aussi être utilisé à plus long terme dans les maladies des motoneurones et la maladie de Parkinson.