On le sait aujourd'hui : quand ils sont bien équilibrés, le régime végétarien (excluant la viande et le poisson) et le régime végétalien (sans aucun produit d'origine animale, donc sans lait et sans œuf) sont bons pour la santé. Leur richesse en fibres, en vitamine C et en caroténoïdes antioxydants fait qu'ils sont aussi considérés comme un bon moyen de lutter contre le cancer.

Protecteur ou non ? That is the question…

Problème : les études qui se sont penchées sur la question ne sont pas toutes parvenues à prouver leur effet protecteur. Certaines ont mis en évidence que les végétariens souffraient davantage de cancer de la bouche, d'autres qu'ils avaient moins de cancer colorectal. Et des études prospectives menées aux États-Unis et au Royaume-Uni ces dernières années ont abouti à des résultats peu concluants.

Il semblerait que le faible effectif des cohortes suivies et le manque de puissance statistique de ces études ne permettent pas de tirer des conclusions claires sur l'effet anticancer du régime végétarien, d'autant plus que selon le type de cancer (pancréas, sein, côlon, prostate...), la protection offerte par une alimentation végétalisée n'est pas la même.

Deux millions de participants, quatre pays représentés

Afin d'apporter de nouveaux éléments de réponse, une équipe internationale de chercheurs a rassemblé les données d'études impliquant une grande proportion d'adeptes du régime végétarien.

Ils ont identifié neuf cohortes différentes issues des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Inde et de Taïwan regroupant 1 800 000 personnes suivies durant 16 années sur le plan de leur alimentation et de leur état de santé. Parmi elles :

• 63 000 étaient végétariennes ;
• près de 9 000 étaient végétaliennes.

Les scientifiques ont enregistré l'ensemble des cancers survenus durant le suivi et cherché à savoir quel lien statistique existait avec la nature de leur alimentation.

Publiés dans la revue British Journal of Cancer, les résultats montrent que c'est contre le myélome multiple, un cancer de la moelle osseuse plutôt rare en France (6 000 cas par an), que le régime végétarien offre l'effet protecteur le plus marqué. Selon les calculs des chercheurs, les végétariens auraient un risque diminué de 31 % de cette pathologie par rapport aux mangeurs de viande.

Le suivi de 1 800 000 personnes durant plus de 15 ans, dont 70 000 végétariens et végétaliens, montre qu’une alimentation très végétalisée protège contre certains cancers meurtriers. © simona, Adobe Stock

Moins de risque de certains cancers fréquents

Ils auraient également moins de risque de cancers :

• du rein (-28 %) ;
• du pancréas (-21 %) ;
• de la prostate (-12 %) ;
• du sein (-9 %).

Les cancers du sein et de la prostate étant des cancers extrêmement fréquents, ces scores peuvent se traduire par une diminution très significative du nombre de cas. En France par exemple, avec 61 214 nouveaux cas de cancers du sein en 2023 selon l'Institut national du cancer (Inca) et 59 885 nouveaux cas de cancer de la prostate en 2018, le passage à une alimentation végétarienne pourrait sauver des milliers de vies.

Un seul cancer voit son risque augmenter chez les végétariens : le carcinome épidermoïde de l'œsophage, un cancer heureusement très rare (moins de 3 000 cas par an en France). Chez les végétaliens (véganes), de manière surprenante, c'est le cancer colorectal, ce qui pourrait s'expliquer par une consommation moindre de certains nutriments plus abondants dans les aliments d'origine animale.

Les auteurs notent que, par rapport aux mangeurs de viande rouge, ceux qui mangent de la volaille ont eux aussi moins de risque de cancer du sein (-4 %) et de la prostate (-7 %). C'est également le cas des « pesco-végétariens » (qui ne mangent que du poisson comme chair animale, et pas de viande) avec des risques pour ces deux cancers diminués de -7 et -10 %.

Moins de viande, plus de végétaux, une vraie bonne idée

En attendant de nouvelles données, rien ne vous empêche de limiter votre consommation de viande rouge et de charcuterie. La viande de bœuf, de veau, de porc, d'agneau et de mouton est classée par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) comme « cancérogène probable », la charcuterie et les produits carnés transformés comme « cancérogène pour les humains ». Et surtout, végétalisez votre assiette ! Les légumes, les fruits, les légumineuses et les céréales non raffinées ont des effets protecteurs largement démontrés.