Diagnostiquer la maladie d'Alzheimer le plus tôt possible est aujourd'hui l'un des grands défis de la recherche. Les scientifiques savent que les lésions cérébrales commencent plusieurs années avant les premiers oublis, mais les identifier reste difficile. Dans une étude publiée dans la revue Nature Communications, les chercheurs de Texas A&M Health suggèrent qu'une difficulté à s'adapter à de nouvelles situations pourrait apparaître avant même les premiers troubles mnésiques, ouvrant la voie à un diagnostic plus précoce.

La difficulté à s'adapter pourrait précéder les pertes de mémoire

Lorsque l'on évoque la maladie d'Alzheimer, on pense immédiatement aux oublis répétés : perdre ses clés, oublier un rendez-vous ou ne plus retrouver le nom d'un proche. Pourtant, ces symptômes apparaissent souvent lorsque la maladie est déjà bien installée.

Les chercheurs américains se sont intéressés à une autre fonction du cerveau : la flexibilité cognitive. Cette capacité nous permet de modifier nos habitudes lorsque les circonstances changent, de trouver une nouvelle solution à un problème ou encore d'apprendre de nouvelles règles.

Pour leurs travaux, ils ont utilisé des souris génétiquement modifiées (modèle 5xFAD), qui développent des plaques de bêta-amyloïde comparables à celles observées dans la maladie d'Alzheimer.

Les animaux devaient d'abord apprendre qu'une action leur permettait d'obtenir une récompense. Une fois cet apprentissage acquis, les chercheurs ont changé les règles du jeu.

Les souris saines se sont rapidement adaptées. En revanche, celles présentant les premières lésions liées à Alzheimer ont continué à appliquer l'ancienne règle, alors même qu'elle ne fonctionnait plus.

Fait particulièrement intéressant : leur mémoire spatiale était encore intacte. Autrement dit, elles ne présentaient pas encore les troubles de mémoire généralement associés à la maladie.

« Nous avons constaté que cette fonction était altérée avant même que nous puissions détecter des déficits de la mémoire spatiale », souligne Jun Wang, professeur de neurosciences à Texas A&M Health et auteur principal de l'étude.

En analysant leur cerveau, les chercheurs ont également observé une activité anormalement élevée dans un circuit reliant le cortex préfrontal, impliqué dans la prise de décision, au striatum, une région essentielle pour adapter son comportement. Lorsque cette hyperactivité a été réduite expérimentalement, les animaux ont retrouvé une meilleure capacité d'adaptation et présentaient moins de dépôts de bêta-amyloïde.

Les chercheurs estiment que cette piste mérite désormais d'être explorée chez l'être humain.

Chez un modèle animal de la maladie d'Alzheimer, les chercheurs ont constaté que les difficultés à s'adapter à de nouvelles situations apparaissaient avant les troubles de la mémoire. Une découverte qui pourrait faire évoluer les stratégies de dépistage de la maladie. © Lightfield Studios, Adobe Stock

Les troubles de la mémoire ne sont pas toujours les premiers symptômes

D'autres recherches montrent que certaines personnes présentent des modifications du langage, une désorientation dans l'espace ou encore des changements de personnalité avant l'apparition de véritables troubles de la mémoire.

Le sommeil fait lui aussi l'objet de nombreuses recherches. Une revue publiée en 2025 dans Frontiers in Neuroscience souligne que les troubles du sommeil (insomnies, réveils fréquents, diminution du sommeil profond ou sommeil fragmenté), pourraient apparaître plusieurs années avant les premiers symptômes cognitifs de la maladie d'Alzheimer.

Ces résultats devront être confirmés chez l'être humain, mais ils ouvrent une piste prometteuse. Pour Jun Wang, l'objectif est clair : « La plupart des spécialistes s'accordent sur un point : le diagnostic précoce est absolument essentiel. La maladie d'Alzheimer est progressive. Si nous pouvons l'identifier plus tôt, le traitement a beaucoup plus de chances de réussir. »