Et si l’Europe préhistorique abritait déjà des inventeurs bien plus en avance qu’on ne le pensait ? Une équipe d’archéologues vient de revisiter une découverte fascinante réalisée dans une grotte du sud de la Pologne : un boomerang en ivoire, fabriqué il y a plus de 40 000 ans. Une pièce unique, aux allures d’arme moderne, qui change notre compréhension de la technologie des Homo sapiens de l’époque.

Une arme vieille de 40 000 ans redécouverte

Ce n’est pas une trouvaille récente, et pourtant elle refait surface avec éclat. L’objet a été mis au jour dans les années 1980 dans la grotte d’Obłazowa, nichée dans les montagnes des Tatras, au sud de la Pologne. Long de 72 cm, sculpté dans une défense de mammouth, il présente une forme arquée et une section aplatie-convexe, typique… des boomerangs australiens utilisés aujourd’hui pour la chasse.

Ce qui frappe les chercheurs, c’est le niveau de sophistication de l’artefact. Il ne s’agit pas d’un simple bâton de jet comme on en connaît depuis longtemps, mais bien d’un outil de chasse aux performances aérodynamiques avancées. De quoi changer notre perception des capacités techniques des populations humaines de cette époque.

Non, les boomerangs ne sont pas une invention exclusivement australienne

Longtemps, les boomerangs ont été associés à l’Australie aborigène. Et pour cause : ce sont les seuls à avoir conservé cette tradition jusqu’à nos jours. Pourtant, des objets similaires ont été retrouvés un peu partout dans le monde. Mais jamais aussi anciens, ni aussi aboutis, que celui d’Obłazowa.

Selon Paweł Valde-Nowak, archéologue à l’Université Jagellonne de Cracovie et co-auteur de l’étude, l’objet partage toutes les caractéristiques techniques d’un boomerang de chasse moderne — ceux qui ne reviennent pas, contrairement à leur version « de loisir ».

Le Musée national d’Australie estime que les plus anciens boomerangs de ce type remontent à 20 000 ans. Avec un âge estimé à plus de 40 000 ans, celui de Pologne pourrait bien être le plus vieux jamais identifié dans le monde.

Des datations longtemps incertaines

Au moment de sa découverte, les analyses au carbone 14 avaient pourtant semé le doute : l’artefact semblait n’avoir « que » 18 000 ans. Une date étonnamment récente, compte tenu de son contexte archéologique. Mais les chercheurs ont soupçonné une contamination des échantillons, causée par les produits de conservation utilisés à l’époque.

Ils ont donc repris l’étude en 2024 avec des moyens plus modernes. Cette fois, ils n’ont pas daté le boomerang directement (pour ne pas l’endommager davantage), mais les ossements et les restes organiques trouvés dans la même couche. Résultat : plusieurs échantillons sont datés entre 41 500 et 39 000 ans avant notre ère, confirmant l’ancienneté de l’outil.

Des analyses ADN sur un fragment osseux humain issu de cette même couche ont également révélé la présence d’un Homo sapiens, excluant la possibilité qu’il s’agisse d’un objet néandertalien.

Deux vues d’un boomerang en ivoire de mammouth découvert dans la grotte d’Obłazowa, en Pologne. Crédit image : Talamo et al., 2025, PLOS One

Un outil, une culture, une mémoire

Ce boomerang ne parle pas seulement de technologie. Il évoque aussi les pratiques culturelles et symboliques des premiers Homo sapiens d’Europe. Dans la même couche archéologique ont été retrouvés des pendentifs en crocs de renard, des outils en pierre et des ossements teintés d’ocre rouge — un pigment souvent associé à des pratiques rituelles ou symboliques.

Ces éléments suggèrent que ces groupes humains ne se contentaient pas de survivre : ils pensaient, expérimentaient, décoraient, enterraient leurs morts, et fabriquaient des outils aux fonctions multiples, parfois même esthétiques.

Une autre Europe préhistorique

La grotte d’Obłazowa avait déjà livré des traces d’occupation néandertalienne. Mais le boomerang marque une rupture. Il est la trace d’une autre humanité, venue plus tard : celle d’Homo sapiens. Une humanité curieuse, inventive, qui savait adapter les matériaux les plus durs — comme l’ivoire de mammouth — pour en faire des objets aérodynamiques et létaux.

En retraçant cette histoire oubliée, les archéologues mettent en lumière une préhistoire européenne plus riche, plus diverse, et plus créative que l’on ne l’imaginait il y a encore quelques décennies.

À retenir :

• Ce boomerang en ivoire est peut-être le plus ancien au monde, vieux de plus de 40 000 ans.

• Il démontre une maîtrise technologique et cognitive avancée chez les Homo sapiens d’Europe.

• L’Europe préhistorique n’a rien à envier à l’Australie ou au Levant en matière d’innovation humaine.