Par Emma Derome Publié le 5 sept. 2026 à 13h32

On ne compte plus les canicules qu’il a fallu affronter cette année. L’intensité des vagues de chaleur a atteint un record en 2026. Et face à ces températures insupportables, se produit un phénomène qui peut paraître paradoxal : ce sont les femmes (âgées) qui sont les plus représentées parmi les victimes, alors que ce sont bien les hommes qui émettent le plus de chaleur et transpirent le plus. Explications. 

En France, on compte au moins 7 102 décès en excès associés aux trois épisodes de canicule documentés que nous venons de vivre cet été. Mais il est encore trop tôt pour obtenir des chiffres précis. Ce que l’on sait en revanche, c’est que lors de la canicule de 2003, les femmes ont représenté environ 64 % des décès en excès liés à la chaleur, contre 36 % pour les hommes. À partir de 45 ans, la mortalité était d’environ 15 % plus élevée chez les femmes que chez les hommes, à âge comparable.

Les hommes, champions de la transpiration

Pourtant, ce sont bien les hommes qui, globalement, émettent le plus de chaleur. » C’est d’abord parce que les hommes ont, à corpulence égale, plus de muscles que les femmes. Et les muscles, ce sont des tissus très actifs, et leur activité dégage de la chaleur », explique le docteur Judith Loeb Mansour, médecin généraliste et autrice du livre Aventures et mésaventures d’une médecin de campagne (ed. La Boîte à Pandore).

Les hommes ont également, en moyenne, un métabolisme énergétique plus élevé. Cette production de chaleur plus importante contribue à expliquer pourquoi, dans certaines conditions, ils transpirent davantage et cherchent à se refroidir. Une étude récente montre que le débit de transpiration moyen à 40°C était de 16,5 ml/min chez les hommes contre 12,3 ml/min chez les femmes. 

Si votre collègue masculin demande toujours à allumer la clim’, cela pourrait être une explication plausible. Mais en réalité, on ne peut pas en faire une règle générale : la sensation de chaleur varie beaucoup d’une personne à une autre. 

Hormones, sudation et circulation sanguine impactent la sensation de chaleur

En fait, produire davantage de chaleur et transpirer plus ne signifie pas forcément être plus sensible aux fortes températures. Cette sensation de chaleur, liée aux capacités de régulation thermique du corps, dépend d’ailleurs de nombreux facteurs. « Par exemple, la femme ménopausée, on le sait, a des bouffées de chaleur », poursuit le docteur Loeb Mansour.

Ce phénomène n’est pas dû à une production massive de chaleur, mais à un phénomène hormonal, qui en gros, se résume à une baisse du taux d’œstrogènes, qui perturbe la zone du cerveau qui sert à réguler le thermostat interne (l’hypothalamus) de ces femmes. Le cerveau reçoit alors de fausses alertes de surchauffe alors qu’il s’agit d’une minuscule variation de température interne.

Ce n’est bien sûr qu’un exemple, qui montre que chacun peut être à même de ressentir la chaleur différemment : les hormones jouent donc un rôle important dans ce processus, tout comme la sudation et la circulation du sang. Ce dernier phénomène s’appelle la vasodilatation cutanée. Lorsque la température augmente, les vaisseaux sanguins de la peau se dilatent et le débit sanguin cutané augmente, ce qui permet de transférer davantage de chaleur du centre du corps… vers la surface.

Les personnes âgées plus sensibles au chaud

Vous l’aurez donc compris, émettre plus de chaleur ne signifie pas non plus nécessairement être plus vulnérable à celle-ci. La transpiration est justement l’un des principaux mécanismes dont dispose l’organisme pour se refroidir. Et cette capacité tient aussi, et surtout, à l’âge, à l’état de santé et aux conditions de vie des personnes exposées. 

Et les personnes âgées accumulent ces vulnérabilités : avec l’âge, la capacité à augmenter la sudation et le débit sanguin cutané diminue, tandis que la sensation de soif peut être moins efficace. À cela peuvent s’ajouter des maladies cardiovasculaires ou respiratoires, certains traitements médicamenteux susceptibles de perturber la thermorégulation, la perte d’autonomie, l’isolement social ou encore un logement mal adapté à la chaleur.

Les risques sont nombreux. Lors de la canicule de juin-juillet 2026, les personnes âgées de 75 ans et plus représentaient ainsi les deux tiers des décès en excès estimés pendant l’épisode du 17 juin au 2 juillet, soit au moins 3 719 décès. 

La surreprésentation des femmes âgées parmi les victimes de 2003 ne signifie toutefois pas que les femmes seraient, en général, moins capables de supporter la chaleur que les hommes. Elle tient à la combinaison de plusieurs facteurs de vulnérabilité, et aussi au fait que les femmes sont beaucoup plus nombreuses aux âges les plus avancés.

En clair, être un homme ou une femme ne détermine pas qui aura le plus chaud. La chaleur tue avant tout les organismes qui ont le plus de difficultés à l’évacuer et à se refroidir.

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