L'ambre est un type bien particulier de fossile. Il s'agit en effet d'une résine végétale, produite principalement par des plantes résineuses. Généralement jaune, orangé ou brun, l'ambre est léger, relativement tendre et peut être translucide. Il est particulièrement célèbre pour les inclusions qu'il peut renfermer : insectes, araignées, fragments de plantes ou bulles d'air... parfois parfaitement conservés pendant des dizaines de millions d'années.

L’ambre est donc un témoignage précieux d'écosystèmes terrestres disparus depuis longtemps.

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Jusqu'à présent, le plus vieux fragment d'ambre retrouvé datait de 320 millions d'années, soit de la fin de la période Carbonifère.

Mais une nouvelle découverte vient de pulvériser ce record. Un article publié dans la revue Science Advances annonce en effet avoir découvert de l'ambre datant de 385 millions d'années ! Une trouvaille majeure réalisée totalement par hasard.

Des minuscules morceaux d’ambre dans des échantillons de charbon

À la base, l'équipe de chercheurs menée par Cihang Luo était plutôt à la recherche de morceaux de charbon pour étudier la flore du Dévonien et reconstituer les anciens environnements de cette période géologique reculée. A priori, rien ne laissait penser que de l'ambre était présent dans ces dépôts sédimentaires noirs de la formation géologique de Hujiersite, dans le nord-ouest de la Chine. C'est en regardant les échantillons sous une lumière UV que les chercheurs ont identifié une multitude de petits points fluorescents bleus, caractéristique de l'ambre.

Les minuscules fragments d'ambre disséminés dans le charbon ont été révélés par la lumière UV. © Luo et al. 2026, Science Advances

Au total, 241 minuscules morceaux d'ambre ont ainsi été extraits de ces échantillons. Des analyses plus poussées ont permis d'attester qu'il s'agit bien de fragments fossilisés de résine végétale. La découverte est d'importance puisqu'elle montre que certaines plantes du Dévonien moyen, probablement des progymnospermes ou des lycophytes arborescents, avaient déjà développé cette innovation majeure qu'est la sécrétion de résine.

« L'apparition précoce de la production de résine pourrait avoir contribué au succès des plantes terrestres du Dévonien et du Carbonifère, en les protégeant notamment contre les agressions et en favorisant la cicatrisation des blessures », expliquent les auteurs de l'étude.

Dévonien : un monde en pleine mutation

Il faut en effet s'imaginer un monde extrêmement différent du nôtre. Au Dévonien, les masses continentales sont alors regroupées en deux grands supercontinents : Laurussia et Gondwana.

Le climat est globalement chaud. Si les plantes ont colonisé les continents depuis longtemps, ce n'est toutefois qu'à cette période que l'on observe le développement d'espèces de grande taille ressemblant à des arbres. Cette évolution a été permise notamment par le développement des premiers systèmes racinaires profonds, mais peut-être aussi par la production de résine, comme le révèle cette nouvelle étude.

Ce changement de la flore et l'apparition des premières forêts va d'ailleurs transformer tout l'écosystème terrestre, les racines contribuant à altérer et à transformer profondément les sols. Dans cet environnement en pleine mutation grouille une multitude de petits arthropodes : mille-pattes, scorpions, araignées... Les vertébrés sont quant à eux encore cantonnés au milieu aquatique.

C'est au Dévonien qu'apparaissent les premières forêts. © nicolasprimola, Adobe Stock

En conservant la trace d'un monde où les premières grandes végétations se développaient sur les continents, ces minuscules fragments d'ambre offrent donc un témoignage exceptionnel des débuts de la transformation des écosystèmes terrestres. L'ambre nous rappelle ainsi que son histoire a commencé bien plus tôt, à une époque où la Terre avait encore un tout autre visage.