La Fonderie Horne de Rouyn-Noranda, propriété de Glencore, accepte de traiter du concentré de cuivre-or et de pyrite d’or à haute teneur en arsenic provenant de la mine Chelopech en Bulgarie. Ce concentré est interdit dans plusieurs pays dans le monde en raison du fait qu’il contient entre 3,0 et 5,5 % d’arsenic. L'entreprise assure que ce concentré n’affectera pas davantage la qualité de l’air.

La mine Chelopech, située en Bulgarie, est en opération depuis plus de 35 ans. Son concentré a toujours été reconnu comme étant fortement contaminé en arsenic, ce qui a compliqué son traitement dès le début du gisement.

La teneur élevée en arsenic dans le concentré nécessite une approche spécialisée pendant les processus de fusion en aval, précise-t-on dans le rapport annuel 2024 de l’entreprise canadienne Dundee Precious Metals, propriétaire du gisement.

Avant 1990, la fonderie Pirdop, située aussi en Bulgarie, traitait le concentré de la mine Chelopech. La fonderie appartenant à l’entreprise Auribus a toutefois été forcée par le gouvernement bulgare de cesser de traiter ce minerai.

La teneur relativement élevée en arsenic des concentrés a conduit le gouvernement bulgare à décréter le 1er avril 1990 que le concentré de Chelopech ne pouvait plus être traité à la fonderie d'Aurubis, à moins que des installations de capture et de traitement de l'arsenic ne soient installées à la fonderie, peut-on lire dans le rapport annuel de Dundee Precious Metals.

Les lois de l’Union européenne interdisent aussi le traitement commercial de minéraux contenant des niveaux aussi élevés d’arsenic, ce qui limite les options pour l’entreprise canadienne.

Les propriétaires du gisement ont finalement acheté une usine située à Tsumeb en Namibie en 2010 pour y traiter le concentré. Environ 200 000 tonnes y étaient envoyées chaque année.

En janvier dernier, une vaste enquête du Globe and Mail a révélé que les employés et les habitants demeurant à proximité de l’usine étaient surexposés à l’arsenic.

Des échantillons récoltés sur place et analysés par l’Université de Berne en Suisse arrivaient à la conclusion que le taux d’arsenic présent dans les cheveux des habitants et travailleurs de Tsumeb est jusqu’à 100 fois supérieur au groupe témoin, qui n’était pas exposé à l’arsenic. Les sols autour de la fonderie étaient aussi contaminés.

À l'image de Tsumeb en Namibie, les sols du quartier Noranda à Rouyn-Noranda sont aussi contaminés par les métaux lourds. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jean-Marc Belzile

L’usine de Tsumeb en Namibie a été vendue à Sinomine Ressources Group, une compagnie chinoise à la fin 2024.

Avec l'évolution du marché mondial de la fusion et les changements dans la qualité du concentré de Chelopech, la société affirme qu'elle peut désormais placer le concentré dans plusieurs autres installations tierces, précisait Dundee precious Metals dans un communiqué de presse émis lors de la vente.

Les nouveaux acquéreurs auraient cessé d’acheter le concentré provenant de Chelopech en Bulgarie. D’ailleurs, Pékin a interdit l’importation de concentrés dotés de plus de 0,5 % d’arsenic.

Dundee Precious Metals s’est donc tourné vers la Fonderie Horne de Rouyn-Noranda pour traiter son concentré hautement contaminé.

Le concentré et les matériaux recyclés sont fondus dans le réacteur de la Fonderie Horne. (Photo d'archives)

Photo : Youtube/Fonderie Horne

Selon le média suisse Le Temps, un bateau contenant 21 000 tonnes de minerai de la mine Chelopech a été déchargé au port de Trois-Rivières en janvier dernier. Le minerai a ensuite été transporté par train vers Rouyn-Noranda. Toujours selon le média Le Temps, six autres bateaux feront le voyage entre la Bulgarie et le Canada dans les prochains mois. Chaque navire devrait contenir plus de 10 000 tonnes de minerais.

Glencore reconnaît qu’elle a reçu du concentré de Chelopech et qu’elle en recevra d’autres cette année, mais ne précise pas la quantité.

Au cours de l'année à venir, la Fonderie Horne recevra en effet des livraisons de concentrés d’or et de la pyrite de la mine Chelopech en Bulgarie, dont la teneur en arsenic devrait être inférieure à 0,5 % dans son ensemble, précise par courriel Cindy Caouette, gestionnaire en communications et affaires publiques chez Glencore.

Il s'agit du niveau moyen des livraisons effectuées dans le cadre du contrat, ajoute-t-elle à la suite d’une demande de précision.

Cindy Caouette est gestionnaire en communications pour la Fonderie Horne à Rouyn-Noranda. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Andréi Audet

Cindy Caouette précise que la quantité d’arsenic présente dans le concentré de Chelopech n’aura pas d’impact sur la qualité de l’air.

Nous devons nous assurer que la concentration d’arsenic dans le procédé demeure le plus stable possible, et toujours inférieur à une teneur de 0,5 %, afin d’amener le cuivre à une pureté de 99,99 %, mentionne-t-elle par courriel en précisant que les métallurgistes de la Fonderie Horne ont développé un procédé qui implique le mélange dans les fours d’une variété de concentrés à des teneurs diverses.

Additionné de matériaux recyclés, ce mélange nous permet d'extraire, en plus du cuivre, une gamme de métaux critiques et précieux prisés par les industries émergentes et nécessaires à la vie quotidienne, explique-t-elle.

La Fonderie Horne a actuellement la capacité de traiter jusqu’à 820 000 tonnes de concentrés et matériaux électroniques par année.

La Fonderie Horne entrepose les concentrés à différents endroits sur son site. Dans certains cas, ils sont entreposés dans des dômes à l'extérieur. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jean-Marc Belzile

Une expertise à Rouyn-Noranda

La Fonderie Horne est maintenant une des seules dans le monde à accepter du concentré complexe à haute teneur en arsenic.

En 2022, Radio-Canada révélait que l'entreprise a reçu, en cinq ans, plus de 340 000 tonnes de déchets industriels dangereux, venus d’aussi loin que la Russie, Singapour et le Brésil.

Glencore a annoncé le 12 février dernier la fermeture pour une durée indéterminée de sa fonderie PASAR située aux Philippines. L’usine traitait jusqu’à 1,2 million de tonnes de concentrés. Un peu plus d’un mois plus tard, soit le 26 mars, Glencore annonçait aussi la fermeture temporaire de sa fonderie Altonorte située au Chili. Celle-ci a repris ses activités.

Altonorte se spécialise dans le traitement de concentrés complexes à teneur plus élevée en arsenic, que de nombreuses autres fonderies ne peuvent pas gérer. Le gouvernement chilien réclame d’ailleurs des améliorations à l’usine pour diminuer son impact environnemental.

Le Chili a mis en place des normes d'émissions de plus en plus strictes pour les fonderies. À titre d’exemple, les nouvelles fonderies au Chili doivent capturer 99,97 % des émissions d’arsenic.

La Fonderie Horne assure ne pas avoir reçu de concentré devant être traité à Altonorte durant la fermeture.