Et si le secret pour bien vieillir se trouvait… dans votre tasse du matin ? Une vaste étude menée sur près de 50 000 femmes pendant 30 ans vient de révéler un lien surprenant entre la consommation de café et un vieillissement en bonne santé. Ce n’est pas un élixir magique, mais une habitude quotidienne qui, lorsqu’elle est modérée, pourrait aider à préserver ses fonctions mentales, physiques, et sa santé globale bien au-delà de la soixantaine. Mais attention : tous les cafés (et toutes les boissons caféinées) ne se valent pas.

Une étude monumentale pour comprendre comment bien vieillir

L’étude en question s’est appuyée sur les données du célèbre Nurses’ Health Study, une cohorte de femmes américaines suivies depuis les années 1980. L’objectif : comprendre quels comportements de vie favorisent un vieillissement “en bonne santé” — un concept qui ne se limite pas à l’absence de maladie, mais inclut aussi le maintien des capacités mentales, physiques et émotionnelles au fil des décennies.

Les participantes avaient entre 45 et 60 ans au moment où leur consommation de caféine a été analysée. Puis, pendant 30 ans, les chercheurs ont surveillé leur état de santé via des questionnaires très détaillés.

Qu’est-ce que « vieillir en bonne santé » signifie vraiment ?

Dans cette étude, une personne est considérée comme ayant bien vieilli si, à plus de 70 ans, elle :

• Ne souffre d’aucune des 11 principales maladies chroniques (comme le diabète, les maladies cardiovasculaires ou les cancers),

• A conservé ses capacités physiques (marcher, se lever, faire ses courses…),

• Ne présente ni troubles cognitifs ni plaintes de mémoire,

• Et bénéficie d’un bon équilibre psychologique.

Sur les 47 513 femmes suivies, 3 706 répondaient à tous ces critères. Et leur point commun ? Une consommation modérée, mais régulière, de café avec caféine.

Le café caféiné, un allié inattendu

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : les femmes qui consommaient environ 315 mg de caféine par jour (soit 2,5 à 3 petites tasses de café filtre) étaient plus susceptibles de vieillir en bonne santé que celles qui en consommaient moins. Mieux : chaque tasse quotidienne supplémentaire de café était associée à 2 à 5 % de chances en plus d’être encore en forme, plusieurs décennies plus tard.

Mais ce bénéfice ne s’applique pas à toutes les boissons caféinées :

• Aucun effet positif n’a été observé avec le café décaféiné ou le thé.

• Le soda (type cola), en revanche, était associé à une baisse de 20 à 26 % des chances de bien vieillir, à chaque verre quotidien supplémentaire.

Autrement dit, ce n’est pas juste la caféine qui fait la différence : le café, dans sa forme naturelle, semble contenir d’autres composés bénéfiques.

Pourquoi le café, et pas les autres boissons ?

Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses. Le café contient en effet plus de 1 000 composés bioactifs, dont certains pourraient :

• Réduire l’inflammation,

• Améliorer la sensibilité à l’insuline,

• Ou encore protéger les neurones du déclin lié à l’âge.

Ce cocktail de molécules protectrices n’est pas présent dans le décaféiné (traité différemment) ni dans les boissons sucrées comme les sodas, qui ont au contraire des effets délétères bien documentés sur la santé métabolique.

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Crédits : Witoon Pongsit / iStock

Un effet modeste… mais réel (et pas pour tout le monde)

Évidemment, le café n’est pas une baguette magique. Les chercheurs insistent sur le fait que ses effets positifs restent modérés par rapport à ceux d’autres habitudes saines : alimentation équilibrée, activité physique, arrêt du tabac, etc.

Et attention, tout le monde ne réagit pas de la même manière à la caféine. Des variations génétiques peuvent moduler la manière dont elle est métabolisée, et certains profils (notamment ceux sensibles à l’anxiété ou aux troubles du sommeil) pourraient ne pas bénéficier des mêmes effets — voire subir des effets négatifs.

Le mot de la fin : un petit coup de pouce quotidien

En résumé : boire 2 à 3 tasses de café caféiné par jour à partir de la quarantaine pourrait bien être un petit coup de pouce vers une vieillesse plus robuste. Mais l’essentiel reste de l’intégrer dans un mode de vie globalement sain.

Et si l’avenir de la longévité passait, entre autres, par les gestes simples du quotidien — comme savourer un bon café noir, sans sucre, bien chaud, dans la cuisine, chaque matin ? C’est en tout cas ce que la science semble doucement nous dire.