Quand la Ville de Vancouver a lancé un appel à manifestation d’intérêt (AMI) pour attirer des investisseurs, plusieurs y ont vu un geste politique du maire Ken Sim.

Pourtant, des experts en baseball estiment que cet AMI se justifie dans le contexte d’une possible expansion de la Ligue majeure de baseball (MLB) à 32 équipes, Vancouver étant bien placée, malgré certains défis.

Le marché est là, selon Pier-Luc Nappert, un ancien employé du département des finances des Blue Jays de Toronto et professeur en comptabilité à la FSA de l’Université Laval, qui collabore aussi à l’Observatoire international en management du sport.

Quand les Blue Jays allaient à Seattle pour jouer leurs trois parties annuelles, on voyait pratiquement plus de partisans des Blue Jays dans les estrades que des partisans des Mariners. C’est vraiment des Canadiens de l’Ouest, de la Colombie-Britannique, de l’Alberta, qui vont massivement voir les parties. Donc je ne doute aucunement de l’intérêt pour le baseball à Vancouver, se souvient-il quand il travaillait pour les Blue Jays.

Ils ont une équipe des ligues mineures, les Canadians qui fonctionnent très bien.

Il ajoute que les ententes de diffusion télévisée sont un élément important à prendre en compte pour juger de la rentabilité d'une telle équipe, car elles apporteraient un public qui dépasserait ses frontières et celles de la Colombie-Britannique, jusqu’au marché asiatique, notamment japonais.

L’analyste de baseball à RDS, Marc Griffin, estime également que l’AMI n’est pas une si mauvaise chose. Quels sont les marchés potentiels de l’Ouest? Ben, inévitablement, Vancouver vient pratiquement en tête de liste. Là, si on parle de densité, si on parle évidemment de tout le financement potentiel, défendait-il lors de l’émission Phare Ouest du 15 avril.

J’aime beaucoup ce que le maire a décidé.

S'il y a des gens qui sont multimillionnaires, qui veulent que ça fonctionne, qui veulent faire quelque chose pour leur ville, parce qu'on a vu à quel point que si l'équipe fonctionne, si l'équipe se met à gagner de temps en temps, c'est rassembleur [...] alors ça oui, ça fait sens, souligne l'analyste.

Un investissement de plusieurs milliards de dollars

Un tel projet représente plusieurs défis, à commencer par la capacité de trouver des investisseurs prêts à financer la franchise et la construction d'un stade, en tout ou en partie, selon les accords avec la Ville de Vancouver.

Pier-Luc Nappert prévient que le coût de la franchise risque d’être très élevé.

Le prix le plus faible qu’on a eu pour des franchises de baseball présentement, c’est à peu près aux alentours de un milliard il y a quelques années, donc c’est sûr que ça ne sera pas en bas de ça, ça va prendre de l’argent, puis ça va prendre un stade, estime-t-il.

Beaucoup estiment d'ailleurs que le stade sera l'un des plus grands défis, car il faudrait qu'il accueille jusqu'à 30 000 visiteurs par match, pour qu'il soit rentable, fait remarquer M. Nappert.

Mais vous savez, les stades aujourd’hui, c’est plus comme c’était, c’est-à-dire que oui, ça coûte très cher, mais on ne construit pas juste un stade, puis là on espère que les gens vont venir. On construit des modes de vie, on construit des quartiers au complet, complète pour sa part Marc Griffin.

Cependant, Sportsnet, média anglophone spécialisé dans les sports, affirme que plusieurs groupes seraient intéressés par ce genre d’investissement. Au moins un des groupes a déjà investi des millions pour étudier le projet, avec un financement total estimé entre 7 et 10 milliards de dollars. Des concepts de stade sont déjà en cours d’élaboration, affirme le média spécialisé.

Un de ces groupes serait mené par Zack Ross, président de Cape Group, une entreprise immobilière basée à Vancouver, d’après le Globe and Mail, qui indique avoir parlé à trois sources.

Deux sources indiquent que Zack Ross a retenu les services de Jac Sperling pour recruter des investisseurs et monter un projet crédible, précise le journal, ajoutant que Jac Sperling est le fondateur de Grit Rock Ventures.

Les investisseurs potentiels ont jusqu’à la fin du mois de juin pour déposer leur dossier.

Les fonctionnaires évalueront les propositions et feront rapport au conseil municipal avec une recommandation quant au promoteur retenu et aux prochaines étapes, qui pourraient inclure un protocole d’entente préliminaire avec le candidat sélectionné, souligne la Ville de Vancouver.

Avec des informations de l'émission Phare Ouest