Une silhouette prend une pièce automobile dans une boîte et la pose sur un chariot: scène plutôt banale dans une usine automobile. Ses gestes sont un peu lents et raides, comme si la personne se remettait d'une gueule de bois. Le travailleur se retourne: il a un écran à la place de la tête. En réalité, il s'agit tout simplement d'un robot. «Ils sont encore plus lents que les humains, mais ils progressent vite», fait fièrement remarquer Ulrich Wieland, vice-président en charge de la logistique de l'usine BMW de Spartanburg en Caroline du Sud (États-Unis).

Les robots se sont invités dans la construction automobile depuis des décennies, rappelle le New York Times. Mais d'habitude, il s'agit de machines puissantes à un seul bras, qui effectuent des tâches répétitives comme souder un châssis ou mettre de l'adhésif sur les panneaux de porte. Aujourd'hui, les constructeurs automobiles misent sur des robots humanoïdes pour lancer une nouvelle vague d'automatisation et, espèrent-ils, gagner en productivité.

Dotés d'intelligence artificielle (IA), ils se déplacent et accomplissent des tâches comme des humains, sans avoir à adapter les usines ou les équipements lourds. Contrairement aux robots utilisés jusqu'alors, ils répondraient aux commandes vocales. Ils sauraient théoriquement résoudre des problèmes et réagir aux événements imprévus. Différence de taille par rapport aux humains: pour eux, pas besoin de pause déjeuner, de syndicat ou de mutuelle santé.

Une révolution en marche?

Les optimistes y voient une révolution. Les robots seraient les sauveurs des industries américaines, capables d'augmenter la productivité et de pallier la pénurie de main-d'œuvre qualifiée. Plus d'économies, et moins d'erreurs humaines. De quoi relancer les Occidentaux dans la course face aux constructeurs chinois qui bénéficient de coûts nettement moins importants. De surcroît, les robots libéreraient les travailleurs de tâches barbantes et répétitives.

Brent Stubbs fait partie des optimistes. Le directeur administratif de l'usine Hyundai dans l'État de Géorgie est convaincu que les robots vont créer de meilleurs emplois dans l'automobile, surtout pour les jeunes. L'entreprise a mis en place un programme d'apprentissage en maintenance robotique qui, selon Brent Stubbs, permettra de déboucher sur des emplois bien rémunérés.

Scepticisme du côté des syndicats

Les syndicats restent bien plus sceptiques. Ils craignent que les robots ne finissent tout simplement par remplacer les employés. Pour protester contre la technologie, des ouvriers de Hyundai se sont d'ailleurs mis en grève en Corée du Sud, en juillet. Leur objectif était d'obtenir voix au chapitre quant à l'utilisation de robots dans l'entreprise.

Les experts de l'histoire de l'automatisation émettent également des réserves. Selon eux, il reste impossible de prédire l'effet de ces nouveaux robots et de l'IA sur l'emploi, la productivité et les profits. Selon Ben Armstrong, directeur du Centre de la performance industrielle au MIT, les entreprises réussissent mieux quand elles développent le savoir-faire de leurs ouvriers en même temps que la technologie. Dans certains cas, «les humanoïdes sont une solution à un million de dollars pour un problème à cent dollars», ajoute-t-il.

D'autant qu'il reste de gros défis pour automatiser de nombreuses tâches. Répliquer la main humaine, avec sa dextérité et sa sensibilité, s'avère excessivement compliqué. Les constructeurs automobiles voient déjà les limites des robots dopés à l'IA. Ford a par exemple cessé d'utiliser un système IA après avoir découvert qu'il faisait des erreurs dans le contrôle de qualité. La marque a finalement embauché 350 ingénieurs expérimentés.

D'autres acteurs préfèrent se passer des robots humanoïdes. General Motors mise sur les «cobots», diminutif de robots collaboratifs. Dotés de bras mais pas de jambes, ceux-ci sont plus flexibles que les robots traditionnels et ne reprennent pas le rôle des humains. Face à l'essor des technologies humanoïdes, plusieurs grands noms de l'industrie automobile rappellent qu'il ne s'agit pas de remplacer les travailleurs, mais de les aider dans leur travail. L'avenir montrera comment humains et robots peuvent collaborer.