Le parc national de Sequoia, en Californie, est une destination très prisée des randonneurs. Difficile, cependant, de décrire l'endroit comme reposant: des petits rongeurs rôdent dans les parages et jouent des tours aux marcheurs. Les marmottes à ventre jaune ont compris que les voitures, les chaussures et les sacs à dos pouvaient constituer de précieuses réserves de sel, leur friandise préférée.

Loin de les effrayer, la présence des humains dans la vallée de Mineral King offre un nouveau terrain de jeu. Le problème semble à première vue anecdotique, mais peut entraîner des dépenses imprévues, comme celle d'un dépannage de voiture. Le Wall Street Journal a recueilli quelques témoignages de randonneurs malchanceux.

À l'entrée du parc, l'administration prévient désormais les visiteurs: «Vous entrez dans le pays des marmottes.» Le panneau ressemble à une plaisanterie touristique, mais il traduit pourtant une réalité très concrète. «Ça m'a foutu une de ces trouilles», raconte Andrew Reinhart, un visiteur qui s'est réveillé d'une sieste en montagne avec une langue humide sur l'oreille.

Jeff Weit, un habitué des lieux, a quant à lui retrouvé sa chaussure volée cachée sous une bûche, sous le regard de son pillard. Depuis, il attache ses souliers ensemble lorsqu'il campe. «Il faut traiter ses chaussures comme de la nourriture pour ours», conseille-t-il. La comparaison n'est pas si absurde: les marmottes sont bel et bien guidées par leur estomac.

Le sel, leur pêché mignon 

En montagne, il n'est pas rare de voir ces petites bêtes s'approcher pour se délecter de notre sueur, à la recherche des minéraux qui la composent. Selon Dan Blumstein, professeur d'écologie à l'université de Californie à Los Angeles, les rongeurs sont attirés par le sel. Ils en trouvent sur les bretelles des sacs ou sur les bâtons de randonnée, mais aussi, plus étonnant, dans le liquide de refroidissement du moteur des voitures.

Sur les parkings, situés à quelques pas des départs des randonnées, les véhicules revêtent désormais des bâches bleues, vertes et beiges. «On dirait un parking rempli d'énormes cadeaux de Noël», plaisante Eileen Vasko, employée d'un hôtel voisin. L'objectif est d'empêcher la faune de s'introduire et de dégrader la mécanique. Avec ce nouveau système, les dégâts infligés aux voitures ont diminué, tandis que la vente de bâches a connu un véritable essor. Au pied de la montagne, le magasin Three Rivers Mercantile en a vendu une soixantaine, rien que cette saison.

Au début, les visiteurs utilisaient du grillage à poules pour éloigner les marmottes, mais ces petits êtres malins ont fini par apprendre à les contourner. Les animaux se glissaient sous les voitures, rongeaient les durites et buvaient les fluides, ce qui a parfois eu des conséquences coûteuses: un randonneur a ainsi dû payer plus de 1.000 dollars (environ 860 euros) pour faire remorquer son véhicule après un sabotage.

Dans le Colorado, une marmotte s'est même introduite dans une voiture et a été transportée clandestinement jusqu'en Arizona. Les autorités ont alors contacté Dan Blumstein, qui a identifié l'animal grâce à une bague à l'oreille avant de le rapatrier. Si vous prévoyez une excursion dans les parcs nationaux américains, prenez garde: les marmottes pourraient bien vous faire une farce dont elles détiennent le secret.