Le paracétamol figure en tête des médicaments les plus consommés en France. Il soulage la douleur, fait baisser la fièvre et passe pour l'un des antalgiques les mieux tolérés, ce qui lui vaut une confiance quasi automatique. Cette réputation comporte une zone d'ombre : dans certaines circonstances, cette molécule familière peut endommager l'organe chargé de la traiter. Le lendemain de fête compte parmi les situations où cette question se pose.

Ce qui se joue dans le foie

Le paracétamol et l'alcool empruntent en partie la même voie de dégradation hépatique, un ensemble d'enzymes appelé cytochromes P450. Lors de cette transformation, une fraction du médicament produit un déchet particulièrement agressif, un métabolite toxique désigné par le sigle NAPQI. Aux doses thérapeutiques, il ne représente qu'une petite proportion de la substance, de l'ordre de 5 %, et l'organisme le neutralise dans la foulée.

Cette neutralisation repose sur le glutathion, une molécule stockée dans le foie. Tant que les réserves sont suffisantes, le métabolite est éliminé au fur et à mesure de sa formation, sans dommage.

Le problème tient à la finitude de ce stock. Une consommation d'alcool importante et répétée le sollicite fortement et l'épuise. Elle stimule par ailleurs l'activité de l'enzyme qui produit le métabolite toxique, ce qui accroît la quantité à neutraliser au moment même où les moyens de le faire diminuent.

Quand les réserves s'effondrent, le NAPQI s'accumule, attaque les membranes des cellules hépatiques et provoque leur destruction. En cas d'atteinte sévère, d'autres organes peuvent être touchés, notamment les reins.

En France, la mauvaise utilisation ou la surconsommation de paracétamol est la principale cause de greffes du foie liées à des médicaments. © Jacob Wackerhausen, iStock

Où se situe le risque réel ?

C'est le point que les mises en garde générales rendent souvent confus. Le danger ne provient pas d'une dose standard prise occasionnellement par une personne au foie sain qui a bu quelques verres. Il apparaît quand deux facteurs se conjuguent : une consommation d'alcool importante ou chronique, et un dépassement des doses recommandées.

Les données cliniques vont dans ce sens. Le risque d'hépatite aiguë liée au paracétamol augmente nettement chez les consommateurs excessifs d'alcool, et dans les séries de cas d'hépatites sévères provoquées par des surdoses, une large majorité concerne des buveurs importants. En France, le mésusage du paracétamol constitue la première cause de greffe hépatique d'origine médicamenteuse.

Trois éléments s'additionnent chez les gros consommateurs : des réserves de glutathion durablement basses, une production accrue du métabolite toxique, et fréquemment un état nutritionnel dégradé qui limite encore la capacité de défense du foie.

Le réflexe du lendemain de fête

Après une soirée au cours de laquelle les verres se sont enchaînés, le foie a déjà mobilisé une partie de ses ressources. Y ajouter un antalgique n'est pas anodin, surtout si l'on multiplie les prises pour venir à bout d'un mal de tête tenace.

C'est précisément là que se situe le piège : la tentation d'augmenter les doses ou de rapprocher les prises quand le symptôme persiste, alors que le contexte impose l'inverse.

Changer de molécule ne règle rien pour autant. Les anti-inflammatoires comme l'ibuprofène ou l'aspirine agressent la muqueuse de l'estomac, déjà malmenée par l'alcool, et exposent à d'autres complications. Aucun antalgique ne constitue une réponse anodine dans cette situation. L'hydratation et le repos restent les seules réponses sans contrepartie.

Les repères utiles

La posologie du paracétamol figure sur la notice et dépend du poids, de l'âge et de l'état de santé. Elle ne s'improvise pas, et un médecin ou un pharmacien reste le bon interlocuteur en cas de doute, notamment pour les personnes atteintes d'une maladie du foie ou consommant de l'alcool régulièrement.

Un piège spécifique mérite d'être signalé : le paracétamol entre dans la composition de nombreuses spécialités contre le rhume ou la grippe, vendues sous des noms différents. Le cumul involontaire de plusieurs boîtes constitue une cause fréquente de dépassement.

Un dernier point pèse lourd. L'intoxication au paracétamol reste longtemps silencieuse : les premières heures ne s'accompagnent d'aucun symptôme spécifique, et les lésions hépatiques ne se manifestent qu'après un délai. Il existe un antidote hospitalier, la N-acétylcystéine, qui reconstitue les réserves de glutathion, mais son efficacité dépend étroitement de la précocité de l'administration. En cas de doute sur une prise excessive, il faut appeler le 15 ou un centre antipoison sans attendre l'apparition de signes.