À partir de 19 h 20 ce mercredi, il sera l’heure de lever la tête et d'observer la Lune passer petit à petit devant le Soleil. L’ombre portée de l’astre lunaire va plonger la France (presque) dans le noir pendant quelques minutes. Presque, car l’éclipse sera seulement partielle sur l’Hexagone. La Lune ne recouvrira pas entièrement le soleil et un croissant lumineux restera visible. Le Soleil sera toutefois obscurci à 99,6 % à Hendaye (Pyrénées-Atlantiques), au plus près de la bande d’occultation. L’éclipse sera en effet totale en Espagne, en Islande ou encore au Groenland.

« C’est exceptionnel parce qu’on n’a pas vu d’éclipse importante en France depuis le 11 août 1999 », explique Alain Cirou, ex-directeur de l’Association française d’astronomie (AFA) et directeur de la rédaction du magazine Ciel et Espace. Le scientifique a hâte d’observer cette éclipse qui se déroulera de manière inédite en fin de journée ce mercredi, lorsque le Soleil sera bas à l’horizon. « Ça risque d’être intéressant parce qu’on aura deux crépuscules et deux couchers de soleil en quelque sorte dans la même soirée », s’enthousiasme-t-il.

Mais toutes ces précautions ne sont pas une garantie d’observation face aux facéties de la nature. « Lors de la dernière éclipse en 1999, on était proches de Munich sur une plaine bien dégagée », se remémore Jean-Mathias Griessmeier, directeur de l’Observatoire radioastronomique de Nançay (Cher). « On voyait le Soleil toute la journée. Mais deux minutes avant la phase totale, un gros nuage est arrivé. On a raté l’éclipse, puis le nuage est reparti et le Soleil est réapparu », rigole-t-il aujourd’hui.

De son observatoire dans la campagne berrichonne spécialisé dans l’étude de la couronne solaire, impossible d’observer l’éclipse ce mercredi, car l’astre sera trop bas dans le ciel, déplore Jean-Mathias Griessmeier. « On a des instruments qui observent le Soleil tous les jours. Donc initialement, on s’est dit “chouette” », confie le patron du laboratoire. « Mais le Soleil sera tellement proche de l’horizon que nos antennes seront déjà au repos. » Les scientifiques interrogés concèdent toutefois que les travaux sur les éclipses sont désormais rares. « Aujourd’hui, on est capable de reconstituer artificiellement des éclipses avec des instruments qu’on appelle des coronographes », détaille Alain Cirou de l’Association française d’astronomie (AFA). « Il n’y a pas vraiment d’utilité rationnelle aujourd’hui à regarder une éclipse de Soleil. Mais les scientifiques sont souvent de grands enfants, et ils vont les voir parce qu’ils aiment ça », sourit celui qui avoue en avoir vu une dizaine.

L’éclipse de ce mercredi, qui devrait durer environ deux minutes, est la première d’une série de trois. La prochaine est prévue le 2 août 2027 dans le sud de l’Espagne, en partie en France, et surtout au-dessus du Maghreb. Cette éclipse prévue dans un an est considérée comme « la plus importante du siècle » car le Soleil devrait se cacher durant presque « six minutes et 20 secondes ». La dernière de cette série aura lieu en janvier 2028 en Espagne. La prochaine éclipse totale en France est quant à elle annoncée… en septembre 2081.

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