Marko Arnautovic avait marqué un but à Bruxelles le 12 octobre 2010. Et il a remis ça, le 27 juin 2026, à Kansas City. Ce n'était pas le but décisif, ni au stade Roi Baudouin, ni au GEHA Field Stadium. Mais il est assez prodigieux de constater que l'enfant terrible du football autrichien est toujours là, dix-huit ans après ses débuts en sélection et malgré des détours qui auraient pu le faire tomber plus d'une fois.

Chasser le démon ou ressusciter l'exploit

Mais Arnautovic a enfin obtenu ce qu'il était venu chercher, dans le sillage d'une sélection autrichienne, menée par Ralf Rangnick, qui n'avait pas encore disputé une coupe du monde au 21^e siècle et n'avait plus passé le premier tour depuis 1982.

L'Espagne, ce jeudi, sera probablement le terminus, pour un joueur qui n'apparaît pas à 100 % en raison d'un souci au genou et une équipe qui veillera à effacer certains démons… ou ressusciter un exploit.

Le démon avait été une rouste monumentale, la pire défaite de l'histoire, un 9-0 en qualifications de l'Euro 2000, avec un quadruplé de Raul, triple passeur décisif par ailleurs. Arnautovic avait onze ans.

L'exploit s'est tenu le 3 juin 1978 en ouverture de la Coupe du monde en Argentine, quand l'Autriche avait battu l'Espagne (2-1) pour ce qui est resté son unique victoire en match officiel contre la Roja et un des rares moments heureux en Coupe du monde, avec un autre succès resté dans la légende locale contre l'Allemagne (3-2).

Un danger à créer

Pour répéter une performance majuscule et se hisser à la hauteur d'un des favoris de la compétition, sinon le favori pour l'université d'Innsbruck, Das Team devra corriger l'un ou l'autre élément. Marcel Sabitzer, malgré l'euphorie qui avait fait rentrer l'équipe à quatre heures du matin dans la nuit de samedi à dimanche, avait averti : "On devra être meilleur sur le plan défensif."

L'Autriche a concédé six buts, trois de moyenne par match, et cela peut être un souci face à la force de frappe espagnole. Mais elle a pu manquer de percussion offensive, aussi, et les chiffres sont venus le rappeler, avant les seizièmes de finale.

Classée à la 28^e place sur les 32 équipes engagées dans le tableau final, au nombre de tirs au but (6,9 par match) et à la 30^e, au nombre de dribbles tentés (8,34), Arnautovic et ses équipiers ont de sérieux progrès à faire pour exister, un peu, face à une équipe qui les mettra sous une pression constante.

34 matchs sans défaite pour l'Espagne, série en cours…

Arnautovic, à 37 ans, et même s'il est le meilleur buteur de l'histoire de la sélection (49 réalisations) et de cette équipe, sur le tournoi, avec deux buts, ne sera peut-être pas titulaire. Marcel Sabitzer et Romano Schmid, ou Konrad Laimer, devront être les deux éléments capables de faire la différence, dans des couloirs que l'Autriche doit rendre plus performants.

Car il ne sera pas toujours possible de revenir de nulle part pour arracher un partage, et une prolongation, face à une Espagne dominatrice, qui n'a pas encore encaissé un but depuis le début du tournoi. Surtout, la Roja est sur une série de 34 matchs officiels sans défaite, hors tirs au but (*). C'est une montagne qui se présente face aux Autrichiens mais Marko Arnautovic, recordman du nombre de caps (136), n'a pas peur de grand-chose.

(*) L'Espagne avait été battue par le Portugal en finale de la Ligue des nations 2025 (2-2, 5-3 aux tirs au but).