La Cour suprême américaine a autorisé mercredi l'exécution de Christa Pike, qui devrait être la première femme mise à mort dans le Tennessee depuis plus de deux siècles, au terme d'une journée d'intense suspense judiciaire.

La dernière exécution d'une femme aux Etats-Unis remonte à celle, en 2023 dans le Missouri (centre), d'Amber McLaughlin, qui était également la première femme transgenre à être exécutée dans le pays. Au total, 18 femmes ont été exécutées aux Etats-Unis depuis le rétablissement de la peine capitale en 1976, soit à peine plus d'1% des exécutions, selon l'observatoire spécialisé Death Penalty Information Center (DPIC).

Une cour d'appel fédérale américaine avait suspendu in extremis plus tôt dans la journée l'exécution de Christa Pike, âgée de 50 ans, dans une brève décision rendue environ une heure à peine avant l'heure prévue de sa mise à mort par injection létale, à 10h locales (17h en Suisse) à Nashville. La cour d'appel lui avait accordé un «court sursis», d'une durée non précisée, pour se donner le temps de trancher sur la recevabilité d'un recours de la défense visant à prendre en considération les violences sexuelles subies dans son enfance par Christa Pike. Des violences que l'Etat du Tennessee a reconnues pour la première fois lors d'une audience en août, sans pour autant changer sa position.

Mais la Cour suprême des Etats-Unis à majorité conservatrice, saisie en urgence par le Tennessee, a annulé ce sursis en fin de journée, contre l'avis des trois juges progressistes (sur neuf), autorisant l'Etat à exécuter la condamnée.

Une exécution imminente

L'exécution devrait avoir lieu «d'un moment à l'autre», a annoncé son avocat, Luke Ihnen, à l'AFP.

L'ordre d'exécution délivré par la justice du Tennessee court en principe jusqu'à mercredi à minuit (jeudi 7h). Si l'exécution n'est pas réalisée dans ce délai, les autorités devront solliciter une nouvelle date.

Si cette exécution est réalisée mercredi, il s'agira de la 30e depuis le début de l'année aux Etats-Unis, dont 16 pour la seule Floride (sud-est). Toutes ont été réalisées par cette même méthode.

Des circonstances atténuantes invoquées par ses avocats

Le gouverneur républicain du Tennessee (sud), Bill Lee, a rejeté lundi les demandes de commutation de peine de Christa Pike malgré les appels de nombreuses organisations de défense des droits humains, dont Amnesty International. La Cour suprême, à majorité conservatrice, avait déjà rejeté mardi son ultime demande de sursis.

Christa Pike a été condamnée à la peine capitale pour le meurtre en 1995 de Colleen Slemmer, 19 ans, une de ses camarades dans le programme de formation professionnelle Job Corps, à Knoxville, alors qu'elle-même était âgée de 18 ans, dans une affaire de rivalité amoureuse.

Ses deux complices également adolescents, son petit ami de l'époque, âgé de 17 ans, et une autre jeune fille de 18 ans, ont échappé à la peine de mort. Le premier a été condamné à perpétuité et la seconde à une peine avec sursis en échange de son témoignage contre les deux autres.

Les avocats de Christa Pike affirment que sa défense lors de son procès en 1996 n'avait pas invoqué les circonstances atténuantes qui auraient dû lui bénéficier, en particulier les traumatismes et les violences, en particulier sexuelles, subies depuis son plus jeune âge. Elle a été diagnostiquée tardivement pour trouble bipolaire et stress post-traumatique provoqué par les violences subies pendant son enfance.

47 exécutions aux Etats-Unis en 2025

Début septembre, des experts mandatés par l'ONU ont appelé à suspendre l'exécution et à commuer sa peine. Les Etats continuant à appliquer la peine capitale doivent «respecter strictement les garanties du droit international», dont le plein respect des droits de la défense, «la prise en compte individualisée de toutes les circonstances atténuantes, y compris le passé de traumatismes et de violences et une véritable opportunité de demander une grâce ou une commutation de peine», selon ces experts.

Au total, 47 exécutions ont eu lieu aux Etats-Unis en 2025, contre une vingtaine par an depuis une décennie, soit le plus haut niveau depuis les 52 enregistrées en 2009. La peine de mort a été abolie dans 23 des 50 Etats américains. Trois autres, la Californie, l'Oregon et la Pennsylvanie, observent un moratoire des exécutions sur décision du gouverneur.