Le signor Lionetti, un phénomène de foire qui répondait au nom de scène de l’«Espagnol incombustible», parcourait, au tout début du XIXe siècle, les villes d’Europe pour faire montre de ses talents de résistance aux chaleurs extrêmes. Quand il le rencontra pour la première fois, le dottore Sementini n’en crut tout d’abord pas ses yeux.

Que faisait concrètement Lionetti? Nicolas-Philibert Adelon, dans son Dictionnaire de médecine (édition de 1822), relate une performance exécutée en 1803 à Paris: «Il fit, en présence de la Faculté de Médecine, plusieurs expériences qui consistèrent à se laver les pieds, les mains et même la figure, avec de l’huile échauffée à plus de 80° (Réau.)*, à appuyer la plante des pieds sur une barre de fer de six lignes d’épaisseur, chauffée au rouge cerise, à appliquer à diverses reprises sur sa langue la partie plate d’une spatule de fer également chauffée cerise, sans perdre par cette expérience la faculté de distinguer facilement la saveur de trois liquides différens; enfin, il prit une chandelle allumée et la promena plusieurs fois sur la partie postérieure de la jambe depuis le talon jusqu’au jarret. Après avoir subi toutes ces épreuves, la peau ne parut nullement altérée […]»