À bord du navire de recherche Meteor, un géophysicien fixe son écran. Ce qu'il voit ne devrait pas s'y trouver. À six kilomètres seulement de la côte sud-ouest de la Sicile, une structure rocheuse émerge des données sonar : un volcan inconnu, enveloppé d'une coulée de lave solidifiée s'étirant sur quatre kilomètres vers l'ouest.

Ce moment de stupéfaction revient à Emanuele Lodolo, chercheur à l'Institut national italien d'océanographie et de géophysique expérimentale (OGS). « Nous avons été très surpris, car nous étions vraiment tout près de la côte, confie-t-il. L'édifice, baptisé Actea, est l'un des six volcans récemment mis au jour lors de la cartographie du canal de Sicile ».

Une expédition inédite au fond de la Méditerranée

L'expédition, nommée M191 Suave, a réuni des scientifiques du centre Geomar de Kiel, de l'institut de recherche de la baie de Monterey (MBARI), de l'OGS italien et de l'université Victoria de Wellington. Pendant trois semaines, à bord du navire de recherche allemand METEOR, ils ont scruté les fonds de cette voie maritime très fréquentée, au large de la côte sud-ouest de l'île.

Les moyens déployés étaient à la hauteur de l'enjeu. Un échosondeur multifaisceaux et un magnétomètre ont permis de cartographier les structures volcaniques, aussi bien celles affleurant sur le plancher océanique que celles enfouies dans les sédiments. Le relevé a révélé trois centres volcaniques d'au moins six kilomètres de large et 150 mètres de haut, soit la hauteur de la tour Montparnasse à Paris. Entièrement sous l'eau. Entièrement absents des modèles géologiques existants.

Selon les scientifiques, ces volcans récemment découverts au large de la Sicile ont un diamètre d’au moins 6 km et s’élèvent à plus de 150 mètres au-dessus des fonds marins environnants. © Atese, iStock

Les anciennes cartes se trompaient dans les deux sens

Le véritable choc est venu d'un constat inattendu. De nombreuses formations que la bathymétrie prédictive avait signalées comme des monts sous-marins, et que les géologues interprétaient depuis longtemps comme des édifices volcaniques, se sont révélées soit inexistantes, soit d'origine non magmatique. La carte théorique échouait dans les deux sens : elle manquait de vrais volcans et en inventait des fantômes.

Le phénomène s'explique en partie par la complexité des lieux. Les scientifiques comprennent encore mal le volcanisme dans les rifts continentaux passifs. Le canal de Sicile occidental se situe en Méditerranée centrale, une zone d'extension marquée de la croûte terrestre où les formes volcaniques se regroupent le long des failles, ce qui rendait la région difficile à lire sans cartographie haute résolution.

En comparant point par point leurs données aux anciens modèles, les chercheurs ont vu nombre de reliefs se dissoudre à l'examen, tandis que des structures entièrement nouvelles, dont Actea et ses cinq compagnons, apparaissaient nettement pour la première fois.

Un volcan qui respire au bord du rivage

Parmi tous ces édifices, Actea concentre l'attention. C'est le plus proche du littoral, posé sur le secteur nord de la zone de faille de Capo Granitola, entre 62 et 70 mètres de profondeur. Son sommet culmine à seulement 34 mètres sous la surface, soit moins que bien des sites de plongée bondés de baigneurs chaque été.

Actea est le seul à porter des signes de réactivation magmatique, survenue probablement entre le dernier maximum glaciaire et la remontée des eaux qui a suivi, comme en témoigne une importante coulée de lave récente.

Une question reste ouverte : Actea et son voisin Climène partagent un trait intrigant, des bulles s'échappant de leurs cratères. Sans échantillons chimiques, impossible d'en déterminer l'origine. Elles pourraient signaler une activité biogénique libérant du méthane, ou une circulation hydrothermale. Quoi qu'il en soit, la découverte montre que des processus magmatiques et hydrothermaux restent actifs dans ces terrains. Le fond marin, ici, n'est pas une géologie morte : c'est un système qui respire, discrètement, loin des regards.

Ferdinandea, l'île qui a déjà surgi de nulle part

Ce coin de Méditerranée a déjà démontré sa capacité à surprendre. En juillet 1831, le cône sous-marin de Ferdinandea est entré en éruption, édifiant une île volcanique d'environ 65 mètres au-dessus du niveau de la mer, large de moins de 300 mètres. Une terre surgie de nulle part, à mi-chemin entre la Sicile et la Tunisie.

Tandis que l'Angleterre, la France, l'Espagne et le royaume des Deux-Siciles se disputaient sa possession, la mer en a décidé autrement. Fait de téphra facilement rongé par les vagues, le cône a rapidement sombré une fois l'éruption terminée, et l'île avait disparu dès janvier 1832. Elle a percé la surface à quatre reprises dans l'histoire.

Le canal est peu profond à l'échelle méditerranéenne : quand la pression volcanique s'accumule, l'écart entre une éruption sous-marine et une émergence se réduit à quelques dizaines de mètres. Le sommet de Ferdinandea se trouve aujourd'hui à six mètres seulement sous la surface, un danger caché pour les navires à fort tirant d'eau. En 2000, des plongeurs militaires italiens y ont planté un drapeau sicilien, pour prévenir toute nouvelle revendication de souveraineté si l'île venait à réapparaître.

Ce qui change désormais

Découvrir des volcans immergés aussi près de côtes siciliennes densément peuplées rappelle à quel point le terrain sous-marin proche du rivage reste méconnu, et accroît l'urgence d'évaluer le risque volcanique pour ces zones. Le danger s'étend aux infrastructures : câbles de communication et gazoducs traversent ces fonds.

L'analyse des échantillons prélevés aide les chercheurs à reconstituer le passé géologique de la région et nourrit directement la planification de la protection contre les risques, en particulier pour les installations sous-marines. L'étude propose un nouveau cadre tectono-magmatique pour le canal de Sicile, soulignant comment les failles déterminent où naissent les volcans et comment ils évoluent.

Ce constat dépasse la seule Sicile. Plus de 80 % de l'activité volcanique de la planète se produit sous l'eau. Or la Méditerranée transporte chaque année des millions de passagers de ferry, se trouve sous des centaines de vols quotidiens et abrite des gazoducs et des câbles acheminant une part importante du trafic Internet entre l'Europe et l'Afrique. Que ses profondeurs ne bénéficient que maintenant d'une cartographie sérieuse à haute résolution, en plein XXIe siècle, en dit long sur ce qui reste à découvrir sur la planète que nous habitons.