Une équipe d’apiculteurs d’Okotoks, une municipalité située au sud de Calgary, s'est lancée dans une mission ambitieuse : remplacer les « 300 000 reines importées » chaque année au Canada.

Année après année, l'apiculture nationale dépend de l'étranger pour reconstituer ses colonies décimées. Mais cette vulnérabilité pourrait bientôt toucher à sa fin grâce au Bee Cube, un rucher intérieur révolutionnaire. Son objectif est d'élever des reines robustes, parfaitement adaptées au rude hiver canadien et à son microbiome local.

Un taux de mortalité alarmant

Notre objectif est de produire des reines en grand nombre pour mettre fin aux importations, en développant une souche locale résiliente, explique le fondateur du Bee Cube, Herman Van Reekum.

Selon lui, sur les quelque 800 000 ruches que compte le Canada, à peine 50 % survivent chaque année. Le problème majeur ? Les abeilles importées d'Australie, de Nouvelle-Zélande, d'Hawaï ou des États-Unis ne possèdent pas le bagage génétique nécessaire pour affronter le climat d'ici.

Les abeilles se portent mieux quand elles consomment de la nourriture produite localement. Si vous introduisez une reine qui n’a jamais connu notre région, elle ne s'en sortira pas.

« Si vous introduisez une reine qui n’a jamais connu notre région, elle ne s'en sortira pas », résume M. Van Reekum.

Photo : Radio-Canada / Radja Mahamba

Pour lutter contre ces hivers dévastateurs, son équipe a conçu le Bee Cube : un bâtiment spécialisé et thermorégulé qui offre aux abeilles un environnement contrôlé et sécurisé pour l'hivernage.

La science du greffage au service de la super-abeille

À l'intérieur du cube, les experts mènent une sélection génétique délicate. Ils prélèvent des larves issues de ruches locales ayant survécu avec succès aux pires vagues de froid.

Sachant qu'une reine pond environ 2000 œufs par jour, le travail consiste à repérer les meilleures larves, à les extraire de leur cellule et à les placer individuellement dans une coupelle garnie de gelée royale. L'équipe aligne ensuite ces larves par groupes de dix sur un cadre en bois. C’est la technique minutieuse du greffage.

Une larve fraîchement extraite d'une alvéole, tenue au bout d'un outil de greffage.

Photo : Radio-Canada / Radja Mahamba

On prend ce cadre qui contient les futures cellules royales, et on l'introduit dans une colonie orpheline, c'est-à-dire sans reine, explique l’apiculteur Nazar Pukshyn.

Dans cette ruche orpheline, des centaines d'abeilles nourricières s'activent immédiatement. Elles recouvrent les alvéoles de cire pour former une sorte de capsule protectrice de la taille d'une cacahuète autour de chaque larve.

Cette année, l'objectif de l'équipe de Bee Cube est de produire 5000 reines.

Photo : Radio-Canada / Radja Mahamba

Le lendemain, on vérifie combien de ces cellules ont été acceptées par la colonie, poursuit M. Pukshyn.

Des ambitions à la hausse

Après quelques jours, la larve se métamorphose «en nymphe, puis devient une reine adulte prête à émerger au bout de deux semaines».

Ce pari basé sur la génétique semble déjà porter ses fruits pour l'équipe du Bee Cube.

L'an dernier, nous avons produit environ 800 reines. Cette année, l'objectif est d'atteindre les 5000, se réjouit M. Van Reekum.

Une première étape cruciale vers l'autosuffisance apicole du Canada.