Après 20 ans de voyage et près de 10 milliards de kilomètres parcourus, la sonde New Horizons arrive à une étape clé de son parcours à travers l’espace. Elle a observé les différentes planètes de notre Système solaire et a fourni notamment des images inédites et magnifiques de Pluton, et aujourd’hui elle s’apprête à atteindre l’espace intersidéral, aux frontières de la bulle de vent solaire appelée héliosphère.

Il s’agira alors seulement du troisième engin humain à y parvenir, après les sondes Voyager 1 et 2, mais New Horizons a quelque chose en plus : des instruments plus perfectionnés et toujours en état de marche nommés SWAP et PEPSSI. Ensemble, ils peuvent étudier les interactions à cette distance entre les vents solaires et le milieu interstellaire local.

L’impact du Soleil, loin du Soleil

SWAP est un spectromètre chargé de déterminer la densité des particules issues du vent solaire, mais aussi leur vitesse. PEPSSI, lui, s’intéresse davantage à la composition du plasma, et il a notamment été utilisé pour mesurer les particules qui s’échappaient de l’atmosphère de Pluton lors du passage de la sonde en 2015.

Cela doit aider à comprendre l’impact du Soleil sur l’ensemble du Système solaire mais aussi sur la Terre. La mission de New Horizons prévoit de durer jusqu’à 2050, date à laquelle la sonde aura traversé 137 unités astronomiques ou UA (sachant que 1 UA est égale à la distance entre la Terre et le Soleil, environ 150 millions de kilomètres). À ce stade, elle sera passée dans l’héliopause, une région encore plus externe où l’influence du Soleil est moindre.

New Horizons se trouve aux frontières de l’héliosphère. Source : NASA/IBEX/Adler Planetarium/SwRI

Le choc terminal – la limite interne où le vent solaire ralentit brutalement – devrait être franchi bien avant cette échéance, entre 2027 et le milieu des années 2030 selon les estimations, et il s’agit de la prochaine grande étape de la sonde qui avait passé environ un an en sommeil l’an dernier avant d’être « réveillée » au mois de juillet pour reprendre ses mesures. L’opération s’était alors très bien déroulée, et la Nasa affirmait que tous les instruments étaient en bonne condition pour poursuivre leurs mesures.

Un moment capital dans son parcours

Mais les choses ont changé à partir de septembre. Un article de Science a révélé que par souci d’économie, la Nasa prévoyait d’éteindre les deux instruments SWAP et PEPSSI. Le département dédié à l’héliophysique a retiré les 2 millions de dollars (environ 1,8 million d’euros) versés chaque année, une somme déjà non transférée en 2025 et 2026, ce qui oblige à mettre fin à ces mesures.

Depuis, Jared Isaacman, l’administrateur de la Nasa, a assuré chercher une solution dans une publication sur X. Dans le même temps, les scientifiques ont lancé une pétition pour l’instant signée par environ 1 700 personnes pour appeler à sauver New Horizons à un moment capital de son parcours.

Pluton vue par New Horizons. // Source : NASA/JHUAPL/SwRI via Flickr (photo recadrée)

Depuis, plus de nouvelles de la Nasa ni de Jared Isaacman sur le sujet. Pourtant, le temps presse, car la Nasa et le Congrès doivent prendre la décision de couper les instruments d’ici la fin du mois de septembre. De plus, les scientifiques précisent que même si la décision était prise de couper momentanément les instruments pour réaliser quelques économies, il y aurait des risques que ceux-ci ne perdent en performance, voire qu’ils ne se réveillent pas du tout le moment venu.