Pendant trois milliards d’années, la vie sur Terre se résumait à des microbes. Puis, en quelques millions d’années, des animaux complexes ont surgi des profondeurs océaniques. Plus de 100 fossiles viennent d’être découverts dans le nord-ouest du Canada — certains vieux de 567 millions d’années — et ils repoussent de plusieurs millions d’années l’apparition des premiers animaux capables de se déplacer pour se nourrir en Amérique du Nord.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi ce site canadien bouleverse la chronologie connue de l’apparition des animaux complexes sur Terre
• Ce que Dickinsonia, Kimberella et Funisia révèlent sur les origines de la vie animale
• Pourquoi les profondeurs océaniques — et non les eaux peu profondes — pourraient être le berceau des premiers animaux

Trois milliards d’années de microbes, puis soudain des animaux

L’histoire de la vie sur Terre a une fracture temporelle vertigineuse.

Pendant trois milliards d’années, les microbes ont régné sans partage. Pas de prédateurs, pas de proies, pas de mouvement purposif, pas de reproduction sexuée. Juste des organismes unicellulaires dans un océan silencieux.

Puis, lors de la période édiacarienne — entre 635 et 541 millions d’années avant notre ère — quelque chose a basculé. Des animaux multicellulaires, suffisamment grands pour être vus à l’œil nu, capables de comportements reconnaissables, ont commencé à apparaître dans les archives fossiles mondiales.

Le nouveau site découvert dans le nord-ouest du Canada vient de repousser encore plus loin la date de cette bascule en Amérique du Nord.

100 fossiles dans une roche où personne n’en cherchait

L’équipe menée par Scott D. Evans, du Muséum américain d’histoire naturelle de New York, et Justin Strauss, du Collège Dartmouth, a mis au jour plus de 100 fossiles sur ce site canadien — dont six espèces jamais découvertes auparavant en Amérique du Nord.

Certains remontent à 567 millions d’années. Ils appartiennent à ce que les paléontologues appellent l’assemblage de la mer Blanche — un groupe d’animaux édiacariens jusqu’ici retrouvés exclusivement en Europe, en Asie et en Australie.

Ces fossiles canadiens précèdent de 5 à 10 millions d’années les spécimens de la mer Blanche connus ailleurs dans le monde.

« Non seulement ce nouveau site présente une grande diversité, mais il provient d’une partie de la succession rocheuse où nous n’avions jusqu’à présent trouvé aucun fossile« , souligne Strauss.

Crédit : Scott Evans / ©AMNH

Gros plan sur le fossile d’Eoandromeda , considéré comme une cténophore à huit bras.

Dickinsonia, Kimberella, Funisia : trois créatures qui réécrivent l’arbre du vivant

Parmi les fossiles identifiés, trois espèces méritent une attention particulière.

Dickinsonia est un organisme plat et ovale qui absorbait les nutriments des algues par toute sa surface inférieure — sans bouche, sans intestin, sans organes reconnaissables. Une forme de vie animale si étrange qu’elle défie encore les classifications.

Kimberella est un mollusque primitif potentiellement porteur de la plus ancienne symétrie bilatérale connue dans les archives fossiles — cette organisation corporelle gauche-droite qui caractérise la quasi-totalité des animaux complexes vivant aujourd’hui, humains compris.

Funisia, enfin, est une créature tubulaire qui représente la plus ancienne preuve de reproduction sexuée chez les animaux jamais découverte. Avant elle, la reproduction était essentiellement asexuée — une division, un clonage. Funisia marque le moment où la variabilité génétique est entrée dans l’équation de la vie animale.

Crédit : Scott Evans / ©AMNH

Deux organismes différents de l’Édiacarien, l’ Aulozoon tubulaire à gauche et le Dickinsonia à droite, sont fossilisés dans cette roche.

L’inversion évolutive : les profondeurs avant les eaux peu profondes

La découverte la plus conceptuellement déstabilisante de cette étude tient à l’environnement dans lequel vivaient ces animaux.

L’analyse des sédiments environnants indique que les organismes fossilisés vivaient en eaux profondes — à l’opposé de ce que les chercheurs supposaient pour les créatures de l’assemblage de la mer Blanche.

Ce détail inverse un dogme évolutif implicite : on imaginait les premiers animaux complexes apparaître en eaux peu profondes, là où la lumière, la chaleur et les ressources alimentaires abondent.

L’hypothèse qui émerge est inverse. Les profondeurs océaniques — froides, sombres, mais remarquablement stables en température et en oxygène — auraient offert les conditions idéales pour les premières expériences de la vie animale complexe. Ces animaux auraient ensuite progressivement colonisé les eaux moins profondes au fil des millions d’années.

La vie complexe n’aurait pas commencé là où on avait de la lumière. Elle aurait commencé là où il y avait de la stabilité.