Un enfant de cinq ans gît inconscient au fond d’une fosse, entouré de plusieurs gorilles adultes. La scène a tout d’un cauchemar. Pourtant, ce jour-là au zoo de Jersey, c’est l’inverse qui s’est produit : un mâle dominant surnommé Jambo a veillé sur lui, offrant l’une des images les plus marquantes de l’histoire de la primatologie.

Une chute de trois mètres qui aurait pu tout changer

Ce jour d’été 1986, le zoo de Jersey grouille de visiteurs. Parmi eux, le petit Levan Merritt, cinq ans, se penche trop près de la rambarde qui surplombe l’enclos des gorilles. Le vide fait le reste.

L’enfant chute de trois mètres et s’écrase au sol, assommé par le choc. Il perd connaissance immédiatement, allongé sans défense devant un groupe de gorilles des plaines de l’Ouest, une espèce que l’on imaginait alors capable du pire envers un intrus aussi vulnérable.

Autour de lui, les visiteurs figés assistent à la scène, paralysés par la peur. Dans l’imaginaire collectif de l’époque, largement nourri par des films catastrophe et des reportages sensationnalistes, un gorille adulte de près de deux cents kilos ne peut signifier qu’une chose : un danger mortel pour un enfant sans défense.

Quand le prétendu monstre devient protecteur : les minutes qui ont stupéfié le monde

C’est à ce moment que Jambo, le mâle dominant du groupe, s’approche du corps immobile. Loin d’attaquer, il se place entre l’enfant et les autres gorilles, comme pour former un rempart. Le geste est net, presque délibéré.

Jambo lui caresse ensuite doucement le dos, un contact que les observateurs qualifieront plus tard de geste d’apaisement, proche de ceux que les gorilles échangent entre eux au sein du groupe. Rien dans son comportement ne traduit l’agressivité redoutée par la foule.

Jambo a protégé l’enfant pendant plusieurs minutes avant l’intervention des soigneurs, qui ont pu secourir Levan Merritt sans qu’aucun des gorilles ne l’attaque. Lorsque le garçon reprend connaissance et se met à pleurer, Jambo et le reste du groupe se retirent spontanément, laissant le champ libre à un ambulancier et deux soigneurs venus l’extraire de l’enclos.

Une grande partie de la scène est filmée en amateur par un visiteur, Brian Le Lion, et abondamment photographiée par le public présent ce jour-là. Ces images, rares et saisissantes, vont rapidement circuler bien au-delà des murs du zoo.

Jambo, star malgré lui : comment un geste a changé le regard sur les gorilles

Diffusées sur les grandes chaînes d’information et reprises dans la presse internationale, les images de Jambo font le tour du monde en quelques jours. Pour la première fois, le grand public observe un gorille non pas comme une bête sauvage imprévisible, mais comme un animal capable d’empathie envers une autre espèce.

Cette séquence contribue durablement à atténuer la peur irrationnelle entretenue autour de la violence supposée des gorilles. Jambo, né au zoo de Bâle en Suisse avant d’être transféré à Jersey au début des années 1970, devient malgré lui une figure de la conservation animale, incarnant un contre-exemple puissant aux clichés hollywoodiens.

Sa mort en 1992 n’efface pas son empreinte. Une statue en bronze à son effigie est installée au zoo de Jersey, et c’est Levan Merritt lui-même, resté en contact avec l’établissement, qui revient l’inaugurer. L’enfant devenu adulte conservera ainsi un lien durable avec celui qui l’a, d’une certaine façon, veillé ce jour-là.

Trente ans plus tard, un autre drame viendra rappeler que l’issue aurait pu être bien différente. « Au zoo de Cincinnati, en 2016, le gorille Harambe est abattu après avoir traîné pendant dix à quinze minutes un garçon de quatre ans tombé dans son enclos. » Les circonstances diffèrent, mais le contraste entre les deux histoires illustre à quel point chaque situation reste imprévisible, et combien le comportement de Jambo demeure, aujourd’hui encore, une référence étudiée par les spécialistes du comportement animal.

L’héritage de Jambo dépasse d’ailleurs la seule anecdote. Le zoo de Jersey a récemment doté ses gorilles d’un enclos entièrement repensé, inauguré par la princesse Anne, marraine du Durrell Wildlife Conservation Trust, un investissement de plusieurs millions de livres qui témoigne de la place particulière qu’occupe encore cette histoire dans l’identité du parc, près de quarante ans après les faits.