Dans le secteur spatial, les délais sont parfois démesurément longs. Ainsi, des missions déjà lancées comme JUICE ou Europa Clipper n’atteindront leurs cibles qu’au cours des années 2030, tandis que des télescopes déjà en cours de développement ne décolleront pas avant une vingtaine d’années, dans les scénarios les plus optimistes.

Mais tout cela paraît être du temps court face à la mission Fermi Explorer. Développée par une organisation indépendante à but non lucratif, il s’agit d’une sonde qui doit se rendre jusqu’à un autre système stellaire : Alpha du Centaure.

40 000 milliards de kilomètres

Sur son site, l’organisme décrit cette mission, son but, et son ambition. Un programme démesuré car si ce système composé de trois étoiles est bien le plus proche de notre Soleil, il se situe tout de même à 4,4 années-lumière de nous, ce qui représente près de 40 000 milliards de kilomètres.

Pour réaliser ce trajet, Fermi Explorer vise un lancement avant la fin de 2029 et une arrivée dans environ 80 000 ans. Une date si lointaine qu’elle paraît absolument impossible à tenir avec nos technologies actuelles. Pourtant, les organisateurs sont persuadés de pouvoir y parvenir, et pour cela, ils ont revu à la baisse certaines caractéristiques.

Pour aller plus loin

Ainsi, le voyage prévu par la sonde est bien inédit.

À ce jour, seuls les mondes de notre Système solaire ont été explorés par des missions robotiques. L’engin humain le plus lointain est Voyager 1, qui poursuit son aventure dans l’espace interstellaire et a parcouru plus de 25 milliards de km en un demi-siècle. Une distance remarquable, mais qui ne pèse rien face au gouffre que veut franchir Fermi Explorer.

Pour mesurer l’écart, Voyager 1 approchera un jour-lumière de distance avec environ 25,9 milliards de kilomètres parcourus fin 2026. Le trajet visé vers Alpha du Centaure représente donc plus de 1 500 fois cette distance.

Ambition démesurée et technologie sommaire

En revanche, la sonde elle-même n’aura en réalité rien de particulier. Elle pèsera environ une centaine de kilos, avec un système de propulsion électrique. La charge utile, elle, ne sera qu’un cube d’un kilo, avec 10 centimètres de côté, et l’organisation vise une mission à moins de 15 millions de dollars (environ 13 millions d’euros), comprenant la conception de la sonde, sa construction, son lancement et son suivi.

Pour comparaison, la NASA chiffre Europa Clipper à environ 5,2 milliards de dollars (environ 4,5 milliards d’euros) sur l’ensemble de la mission. Et Voyager 1 a embarqué plus d’une centaine de kilos d’instrumentation scientifique avec elle.

Fermi Explorer n’est pas la première tentative d’imaginer un trajet vers Alpha du Centaure.

En 2016, Breakthrough Starshot avait lancé un programme de recherche de 100 millions de dollars autour de sondes miniatures propulsées par laser, avec l’idée d’atteindre environ 20 % de la vitesse de la lumière. La différence est nette : Fermi Explorer choisit une mission beaucoup plus lente, mais fondée sur des technologies plus ordinaires et un budget bien plus bas.

Le fondateur de Fermi Explorer, Philip Johnston, pointant du doigt la destination. // Source : Fermi Explorer

Dans ces conditions, il paraît difficile de savoir ce que Fermi Explorer va bien pouvoir observer si jamais elle arrive à destination. D’ailleurs, sur son site, l’organisation explique ouvrir une période de trois mois pour que la communauté scientifique propose des instruments, en sachant que les données récoltées n’arriveront pas avant 80 000 ans. L’organisation précise également que de la place sera allouée à des projets artistiques. Autant dire qu’il n’y a pas de grands retours scientifiques attendus.

Si prouesse technique il y a, c’est dans le voyage absurdement long. D’ailleurs, l’organisation affirme avoir confié une partie de l’optimisation de trajectoire à Physical Superintelligence, un laboratoire spécialisé dans l’IA appliquée à la physique. Selon le rapport technique de Physical Superintelligence (qui n’a pas fait l’objet d’une évaluation complète par les pairs), le trajet de la sonde passerait à 0,42 unité astronomique du Soleil, afin d’utiliser davantage d’énergie solaire et de profiter de l’effet Oberth avant de partir vers Alpha du Centaure.

Enfin, pour financer ce programme, l’organisation appelle aux dons sur son site avec quelques récompenses à la clé pour les contributeurs les plus généreux. Pour les donateurs, le risque est aussi très concret : la FAQ de Fermi Explorer indique qu’un don ne sera pas remboursé si la mission échoue, ni même si elle ne décolle pas.

Pour aller plus loin

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