En 25 ans d'articles sur l'évolution climatique de la Planète, il y a des moments qui ont plus que d'autres marqué la rédaction de Futura, et certains d'entre eux ont fait bien plus que ça : ils ont changé notre compréhension du climat, et nous ont permis de mieux comprendre, et prévoir, les phénomènes météo extrêmes.

Le jet stream situé dans l'hémisphère nord, ou courant jet, est un bandeau de vent qui traverse le globe d'ouest en est. Le jet stream polaire, qui nous concerne en Europe, circule entre 7 et 15 km au-dessus du sol terrestre et s'étire sur des milliers de kilomètres de longueur. Il est généré, à la fois par la rotation de la Terre et par la différence de températures entre les différentes régions du globe. Le jet stream a pour effet de séparer l'air froid (des régions du nord de l'Europe) de l'air chaud (des régions du sud de l'Europe et du Maghreb).

Avant le début des années 2000, les météorologues savaient simplement comment le jet stream influençait le temps au quotidien. C'est dans les années 1940 que le jet stream a véritablement été identifié, grâce au développement de l'aviation pendant la Seconde Guerre mondiale. Les vents rapides du jet stream (plus de 300 km/h) peuvent en effet accélérer les vols lorsqu'ils circulent d'est en ouest au-dessus de l'océan atlantique par exemple. Entre 1950 et 1970, les progrès de la météo permettent de comprendre comment le jet stream peut propulser les dépressions vers l'Europe, c'est le fameux « rail des perturbations ». Les deux « tempêtes du siècle », survenues le 26 et 27 décembre 1999 en France, font prendre conscience de l'énorme impact du jet stream, sur la trajectoire et l'intensité des tempêtes.  

Le jet stream sépare l'air chaud de l'air froid, en latitude. © Météo France

En 2012, tout indique que le jet stream s'affaiblit

A partir des années 2000, les scientifiques franchissent une nouvelle étape : ils comprennent que le réchauffement climatique influence directement le jet stream, et que cela impacte ensuite le déclenchement de phénomènes météo extrêmes : canicules et fortes précipitations. En 2001, le 3è rapport du GIEC annonce que « les changements de circulation atmosphérique, notamment ceux affectant les trajectoires des tempêtes et les courants jets, auront une influence importante sur les changements climatiques régionaux, mais les modèles présentent encore des différences notables quant à l'ampleur de ces changements ». Le GIEC commence donc tout juste à émettre l'hypothèse que le jet stream change en raison du réchauffement climatique. En 2012, une étude scientifique publiée dans Geophysical Research Letters explique que le réchauffement en Arctique réduit le contraste de température entre les pôles et les tropiques : cela affaiblit les vents du jet stream, celui-ci se met alors à onduler davantage et bloque des situations météo plus longtemps comme les canicules, sécheresses, pluies diluviennes et vagues de froid. C'est la première fois que ce lien est clairement établi.

Les ondulations du jet stream sur l'hémisphère nord s'accentuent en raison du réchauffement climatique. © NASA

En 2022, des ondulations inquiétantes du jet stream sont constatées

10 ans plus tard, en septembre 2022, une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, explique que même si le courant jet a toujours présenté des méandres, les analyses montrent que les ondulations vers le nord et le sud sont réellement de plus en plus profondes depuis 30 ans. Plus la Planète se réchauffe, plus ces ondulations sont grandes. Le jet stream polaire, qui influence la météo sur le continent américain et européen notamment, ne circule plus de manière aussi fluide qu'avant d'ouest en est. Il se déforme de plus en plus,  créant de véritables demi-boucles en U bloquant l'air chaud ou l'air froid de manière durable : cela aboutit à ce que les météorologues appellent des « situations de blocage ». Ces blocages peuvent notamment entraîner des canicules durables, en piégeant une bulle d'air chaud sur la même zone pendant des jours ou des semaines. Ils peuvent aussi bloquer des précipitations sur une zone, entraînant alors des inondations. Lors des phases d'ondulations marquées du jet stream, les phénomènes météo extrêmes sont plus nombreux.

Les ondulations de jet streams en décembre 2021 comparées à la moyenne des ondulations 1981-2010. © NOAA

Voilà ce qui expliquerait donc la multiplication des canicules depuis 2015 en Europe : les boucles du jet stream piègent plus longtemps un air rendu plus chaud par le réchauffement climatique. En 2026, cette hypothèse est désormais une certitude : il n'y a plus de doute, le jet stream déraille complètement, et la France, avec ses dômes de chaleur à répétition, en est la première victime.