Les travaux de rénovations de la façade extérieure du dernier élévateur à grain de Gravelbourg, l’un des plus anciens de la Saskatchewan, sont enfin terminés. Une cérémonie d'inauguration a couronné l'aboutissement de ce projet patrimonial en juin dernier, 23 ans après le lancement d'une pétition citoyenne menée par une résidente, Toos Giesen.

Lorsque Toos Giesen a appris que le conseil municipal songeait à démolir ce petit élévateur à grain, elle a aussitôt décidé d'intervenir. Les élévateurs à grain, symboles emblématiques des paysages agricoles des Prairies, lui rappelaient les moulins à vent de ses Pays-Bas natals.

Quand j’étais enfant, aux Pays-Bas, des moulins à vent ont commencé à être démolis. Mais, quelqu’un a demandé à ce qu'on les préserve et, maintenant des millions de personnes visitent les Pays-Bas pour les voir. C’est ce que j'ai pensé, il y a 23 ans.

Toos Giesen, résidente de Gravelbourg de longue date et présidente du Musée de Gravelbourg, devant l'élévateur à grain, le 29 août 2026.

Photo : Radio-Canada / Jana Baroudy

Présidente du Musée de Gravelbourg et résidente de longue date, elle a fait circuler une pétition il y a plus de deux décennies, recueillant sans peine les signatures requises. J’ai signé un engagement promettant de ne pas recourir aux deniers publics pour mener les rénovations , relate-t-elle.

Pour rassembler les fonds nécessaires, un groupe citoyen Save our little elevator s’est mobilisé sans relâche : thés de la fête des Mères, visites guidées de l'ancien couvent, concerts au musée local, marchés publics et festivals culinaires multiculturels.

Des habitants de Gravelbuourg lors de l'un des événements de collecte de fonds pour l'élévateur à grain.

Photo : Fournie par Toos Giesen

Une première couche de peinture avait été appliquée il y a 15 ans. Il ne s’agissait toutefois qu’une solution temporaire, des travaux de consolidation beaucoup plus imposants étant requis pour sauver la charpente.

Au fil des initiatives, la communauté est parvenue à amasser près de 350 000 $ pour rénover l’extérieur du silo. À trois occasions, les organisateurs ont pu compter sur des subventions de Patrimoine canadien. Dès que nous parvenions à amasser un montant, nous soumettions une demande, souligne Mme Giesen.

Patrimoine canadien dispose d’un budget annuel de 500 000 $ pour la province, d’après la présidente. Après le dépôt d’un dossier, l'organisme fédéral a doublé la somme déjà récoltée par la communauté. À chaque fois que nous avions un peu d’argent, nous faisions une demande, confie-t-elle.

L'élevateur de Gravelbourg en pleine rénnovation.

Photo : Fournie par Toos Giesen

Ironiquement, c'est une tempête de grêle survenue plus tôt cette année qui a permis d'achever la réfection de la toiture, selon Toos Giesen : l'indemnité versée par les assurances a financé les derniers travaux requis.

L'élévateur à grain avait été construit en 1915 par la Saskatchewan and Western Elevator Company.

Photo : Radio-Canada / Jana Baroudy

Un élévateur construit il y a plus de 100 ans

L'élévateur à grain a été construit en 1915 par la Saskatchewan and Western Elevator Company. À cette époque, la population de Gravelbourg était majoritairement agricole, d’où la nécessité de compter sur plusieurs silos.

La ville a été créée en 1906. À un moment, il y avait 9 élévateurs à grain dans la communauté et, avec le temps, les choses changent, la manière de transporter les grains à changer , explique Mathieu Forest, maire de Gravelbourg.

D'une base d'environ 9,5 mètres sur 9,5 mètres (31 sur 31 pieds) et culminant à plus de 24 mètres de hauteur (80 pieds), l'imposant bâtiment domine le paysage.

Le maire de Gravelbourg, Mathieu Forest, devant l'élévateur à grain de Gravelbourg rénové, le 27 août 2026.

Photo : Radio-Canada / Albert Couillard

À l’époque où le chemin de fer battait son plein, ces structures massives permettaient de stocker les céréales avant leur acheminement par wagons.

Dans une communauté agricole comme la nôtre, ces édifices figuraient parmi les premières constructions érigées à Gravelbourg, note Toos Giesen. C’est donc ça que je considère comme le point de départ, en quelque sorte, de notre communauté , raconte-t-elle.

Une tapisserie représentant Gravelbourg dans laquelle apparaît l'élévateur au milieu est exposée au musée de Gravelbourg.

Photo : Radio-Canada / Jana Baroudy

Un héritage pour les générations futures

En ajoutant ses parts d’héritage ou en préservant d’autres organismes ou de bâtisses, ça ne fait qu'ajouter à l’importance de l'héritage de Gravelbourg , affirme le maire.

Les résidents se réjouissent de la sauvegarde de l'un des derniers élévateurs à grain de la ville, qu’ils considèrent comme un emblème culturel majeur. Il est bien de voir certains élévateurs encore debout, alors que la majorité est démontée. C’est un bon rappel de sur quoi a été construite notre communauté , souligne l’un des résidents.

L'extérieur étant désormais entièrement restauré, Toos Giesen a passé le relais à la relève locale. Elle espère maintenant que l'intérieur du bâtiment pourra être réhabilité à son tour. Des projets ont d'ailleurs été évoqués pour convertir les lieux en musée agricole.

Après 23 ans d'efforts et des chantiers de longue haleine, le silo a enfin retrouvé son lustre grâce à la mobilisation citoyenne.

Ça démontre le dévouement des gens de Gravelbourg et leur caractère et ça me plaît, ça me plaît beaucoup de pouvoir montrer ça avec l’élévateur compléter, dit le maire, Mathieu Forest.

Une tapisserie représentant l'élévateur restauré est désormais exposée au Musée de Gravelbourg.