L'océan est un trésor. Une formule souvent utilisée au sens figuré pour illustrer la nécessité de protéger le milieu marin face à la pollution humaine et au réchauffement climatique. Mais elle peut également être considérée au sens propre !

Les fonds marins possèdent en effet de très importantes réserves de minerais, que certaines entreprises souhaiteraient bien exploiter... au risque de détériorer des écosystèmes complexes et fragiles. Mais les métauxmétaux précieux ne se trouvent pas que sur le fond. Sur les dernières décennies, des études ont montré que l'eau des océans possédaient en effet de l'or dissous. Une étude datant de 1990 publiée dans Earth and Planetary Science Letters avait ainsi suggéré que la concentration de ce précieux métal était d'un gramme par 100 millions de tonnes d'eau !

Un trésor inaccessible… pour l’instant

Autant le dire tout de suite, difficile de faire fortune avec cela, même si au final la quantité totale d'or dissous dans les océans du globe pourrait représenter quelque 20 millions de tonnes. Pourtant, certains ont envisagé une telle exploitation, comme le révèle cet article de 1941 dans Nature. Grâce à des méthodes électrochimiques, de l’or a ainsi bien été extrait de l'eau de mer. Mais le procédé s'est finalement avéré être cinq fois plus coûteux que la valeur de l'or obtenu. Sans intérêt, donc. Il faudrait en effet traiter des volumesvolumes d'eau colossaux pour n'obtenir que quelques grammes.

La recherche de nouveaux procédés plus rentables est cependant toujours d'actualité puisque en 2018, une étude publiée dans le Journal of the American Chemical Society proposait d'utiliser à ces fins un matériaumatériau polymèrepolymère similaire à une éponge pour extraire plus rapidement l'or présent dans l'eau de mer. Un procédé qui fonctionne, mais qui n'est cependant toujours pas rentable.

Érosion des roches de la croûte terrestre

Cet or provient principalement de deux sources : le lessivage des roches continentales (certaines roches, notamment les roches magmatiques possèdent de l’or qui est libéré par les processus d'érosion et d'altération) et les fluides hydrothermaux qui s'échappent des évents dans la croûte océanique (en circulant à travers la croûte océanique, ces fluides se chargent en nombreux métaux dissous, qui vont être rejetés au niveau des cheminéescheminées).