Du 15 juin au 17 juillet, la communauté francophone de Yellowknife a accueilli vingt jeunes Canadiens venus apprendre le français et découvrir la culture locale dans le cadre du programme Explore qui, depuis sa création en 1971, ne s'était encore jamais déplacé aux Territoires du Nord-Ouest.

Alec Telford, jeune enseignant de Toronto nouvellement diplômé, a décidé d'aller travailler au Nunavik, dans le nord du Québec.

Je voulais faire mon voyage d'immersion à Yellowknife à la fois pour pratiquer mon français et pour vivre une première expérience dans le Nord canadien, dit celui qui n'avait jusqu'alors jamais voyagé au nord du 62e parallèle.

Explore est un programme d’immersion intensif du gouvernement canadien, qui offre la possibilité à des étudiants de voyager dans une communauté canadienne pour y étudier le français ou l'anglais.

Cette toute première expérience ténoise est née d'une initiative du Collège nordique francophone de Yellowknife, qui a collaboré avec le gouvernement territorial pour accueillir les 20 jeunes de la cohorte, et leur trouver des familles d'accueil.

La taille de la francophonie ténoise aura visiblement fait une forte impression au sein du groupe, rassemblé vendredi pour un évènement de clôture à l'Assemblée législative des T.N.-O.

Alec Telford et R.B. Anandakemar, diplômés en enseignement et en kinésiologie, se disent tous deux étonnés de la taille de la communauté francophone de Yellowknife et espèrent que davantage de jeunes visitent la capitale ténoise pour y apprendre le français.

Photo : Radio-Canada / Thomas Ethier

Avant mon départ, mes amis m’ont demandé pourquoi j’allais à Yellowknife pour apprendre le français, dans un territoire anglophone, souligne M. Telford.

J'aimerais aujourd'hui que tout le monde sache qu’il y a une grande communauté francophone à Yellowknife, et qu'elle s'agrandit chaque année. Je pense que c’est l'un des meilleurs endroits au Canada pour l'apprentissage du français.

Immersion francophone en territoire déné

L'expérience franco-ténoise des participants a été d'autant plus unique qu'elle s'est vécue en territoire déné.

S'ils assistaient chaque jour à trois heures de cours de français, offerts au Collège nordique francophone, leurs après-midi étaient consacrés à l'exploration de la culture et de la nature locale.

C'est ainsi qu'ils ont eu pu apprendre les rudiments du Tłı̨chǫ, l’une des 11 langues officielles du territoire, parlée notamment dans la région du Slave Nord.

Des cours de langues autochtones, on ne trouve ça nulle part ailleurs au Canada dans le cadre du programme Explore, souligne R.B. Anandakemar, qui a elle-même été monitrice de langue anglaise au Québec pour le programme Explore, et qui visitait Yellowknife à titre de participante.

Je suis vraiment heureuse d’avoir fait partie de cette première cohorte d'Explore à Yellowknife. C'est une expérience unique par rapport aux autres destinations canadiennes, affirme-t-elle.

Sa camarade, Shea Melenka, a terminé son voyage samedi avec un objectif précis : revenir travailler à Yellowknife.

Shea Melenka et ses camarades ont partagé leurs impressions lors d'un évènement de clôture organisé vendredi l'Assemblée législative des Territoires du Nord-Ouest.

Photo : Radio-Canada / Thomas Ethier

Il y a une ouverture pour enseigner le français langue seconde. Ça m’intéresse beaucoup, parce que je suis tombée en amour avec Yellowknife, dit-elle.

Honnêtement, c’est tellement différent de Vancouver. Je préfère le rythme plus lent qui existe ici.

Rosie Benning, directrice de la formation et de l’enseignement au Collège nordique francophone, a accompagné les jeunes dans leur exploration.

Elle vante une cohabitation des cultures unique au pays.

Ici, on peut promouvoir la francophonie et parler français, tout en appréciant la richesse des cultures autochtones, cite-t-elle parmi les traits distinctifs de sa ville.

Rosie Benning, directrice de la formation et de l’enseignement au Coillège nordique francophone, a elle-même participé au programme Explore pour perfectionner son français, il y a une vingtaine d'années.

Photo : Radio-Canada / Thomas Ethier

Elle a elle-même participé au programme Explore, il y a vingt ans, pour apprendre le français.

Rosie Benning se dit agréablement surprise du nombre de personnes qui se sont portées volontaires pour héberger les jeunes, et ainsi assurer le succès du projet.

Plusieurs sont venues accompagner leur invité lors d’activités, et se sont aussi occupées de leur faire découvrir la région et la nature nordique.

Le Collège nordique francophone entend répéter l’expérience l’an prochain. Le tout dépendra notamment du nombre de familles d'accueil francophones qui seront de la partie.

Explore, à Yellowknife, c’est vraiment un effort communautaire, souligne Mme Benning.