Venezuela. Mexique. Colombie. Indonésie. En l’espace de quelques semaines, cinq séismes de magnitude 7 et plus ont fait trembler la Terre. La planète vit-elle actuellement une activité sismique plus intense ?

Il s’agit seulement d’une impression, répond le géophysicien William D. Barnhart, coordonnateur adjoint du programme sur les risques sismiques de l’Institut d’études géologiques des États-Unis, qui surveille et étudie ces phénomènes partout dans le monde. « Il n’y a actuellement aucune augmentation de l’activité sismique à l’échelle mondiale. Les séismes font beaucoup parler d’eux en ce moment parce qu’il y a eu, sur une période d’environ six semaines, plusieurs séismes très médiatisés qui ont fait beaucoup de victimes. »

Le 24 juin, un tremblement de terre de magnitude 7,2 et un second de 7,5 ont fait 6438 morts au Venezuela. Le 17 juillet, le Mexique a subi une secousse de magnitude 7,3 qui n’a fait aucune victime. Le 10 août, au moins 304 personnes ont perdu la vie en Colombie dans un séisme de magnitude 7,4. Puis, le 14 août, l’Indonésie a été frappée par un tremblement de terre de magnitude 7,7 qui a fait 70 morts.

Le Japon, le Pérou et les Philippines ont aussi été touchés par des séismes d’une magnitude légèrement inférieure à 7 au cours de la même période.

Zones peuplées

Cette série de secousses n’est pas anormale si l’on se fie aux statistiques. Environ 16 séismes majeurs — de magnitude 7 ou plus — se produisent chaque année dans le monde, indique Michal Kolaj, sismologue au Service canadien d’information sur les risques de Ressources naturelles Canada.

« Depuis le début de l’année, il y a eu 11 séismes majeurs, ce qui est conforme à la moyenne à long terme. Malheureusement, plusieurs des séismes majeurs se sont produits relativement près de grands centres de population vulnérables » et ont donc eu des conséquences plus importantes, souligne-t-il.

La Terre a tremblé plus souvent l’été dernier que cet été, rappelle William D. Barnhart. « Sur une période de deux mois, neuf séismes de magnitude 7 ou plus se sont produits. » Comme c’est le cas pour la majorité des séismes, plusieurs d’entre eux ont eu lieu « dans des régions éloignées et isolées, et ont [eu] peu ou pas de conséquences ». Ils retiennent donc moins l’attention que ceux qui se produisent dans des zones densément peuplées.

Surplus d’énergie

Les séismes se déclenchent en raison des mouvements des plaques tectoniques, qui créent une accumulation de tensions le long des failles et des limites des plaques, explique Michal Kolaj. « Lorsque ces tensions dépassent la résistance des roches, celles-ci peuvent se rompre brusquement, libérant alors de l’énergie sous forme de séisme. »

Plusieurs zones dans le monde sont particulièrement à risque, dont la ceinture de feu du Pacifique (Japon, Indonésie, Philippines, Chili, Pérou) — où ont lieu 80 % des tremblements de terre de la planète —, le Moyen-Orient (Turquie, Iran), l’Himalaya (Népal, Inde, Pakistan) et la Californie.

Il n’est pas rare qu’un tremblement de terre en déclenche un autre ou en annonce un autre. Et la plupart des séismes sont suivis de répliques, rappelle Michal Kolaj. « Les répliques sont un phénomène normal du processus sismique et correspondent à l’ajustement de la croûte terrestre après le séisme principal. » Ces secousses, plus faibles que le tremblement de terre principal, peuvent survenir des heures, des jours, des semaines ou même des mois plus tard.

Plus rarement — dans environ 5 % des cas —, un séisme important est le déclencheur d’une autre secousse tout aussi importante. « Au Venezuela, il est très probable que le séisme de magnitude 7,2 qui s’est produit en premier ait déclenché celui de magnitude 7,5 une demi-minute plus tard », souligne William D. Barnhart.

Bien qu’on ne puisse pas prédire l’arrivée d’un tremblement de terre, la séquence de séismes rapprochés qu’on a connue cet été ne laisse pas présager l’arrivée d’un plus gros événement sismique, assure le géophysicien. « Rien n’indique qu’un gros tremblement de terre soit sur le point de se produire. »