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Le pilote belge Thierry Neuville, champion du monde 2024 des rallyes, a remporté dimanche sa première course de l'année au Portugal dans sa Hyundai, constructeur sud-coréen dont c'est aussi la première victoire en 2026 face aux presque intouchables Toyota japonaises.

"La victoire est toujours bonne, mais celle-ci est vraiment particulière", s'est exclamé Thierry Neuville après sa victoire lors du rallye du Portugal, lui qui, avec son compatriote et copilote Martijn Wydaeghe, ont redoublé de malchance depuis le début de l'année.

Cette sixième manche portugaise du Championnat du monde des rallyes (WRC), dans la catégorie reine rally1, s'est résumée à un duel entre Neuville et le nonuple champion du monde, le Français Sébastien Ogier en Toyota.

Ogier victime d'une crevaison dans l'avant-dernière épreuve spéciale

Mais le quadragénaire, qui fait une saison partielle pour passer plus de temps avec sa famille, avait la victoire promise jusqu'à une crevaison dans l'avant-dernière épreuve spéciale dimanche. Le natif de Gap (Hautes-Alpes) a dégringolé à la sixième place du classement général.

Son compatriote Adrien Fourmaux dans la deuxième Hyundai, toujours en quête d'une première victoire en rallye, termine quatrième de l'édition portugaise marquée par la pluie et la boue samedi et dimanche.

Les quatre autres Toyota du jeune Suédois Oliver Solberg, du Gallois Elfyn Evans, du Japonais Takamoto Katsuta et du Finlandais Sami Pajari finissent respectivement aux 2e, 3e, 5e et 7e rangs.

"Il fallait que je prenne ma revanche"

Thierry Neuville, qui aura 38 ans en juin, est engagé en rallye depuis près de 15 ans et a été cinq fois vice-champion du monde et a remporté la couronne mondiale WRC en 2024. Mais avec sa Hyundai i20, bien moins performante que la Toyota Yaris GR, il a enchaîné les mauvais coups du sort en 2025 et début 2026, perdant le rallye de Croatie en avril lors de la toute dernière spéciale sur une sortie de route.

"J'avais laissé tomber l'équipe en Croatie, il fallait que je prenne ma revanche, on est content de cette première victoire de l'année", a encore commenté Thierry Neuville. Depuis le début de la saison 2026 de la catégorie rally1, Toyota avait écrasé les deux autres constructeurs.

Le Sud-Coréen Hyundai et l'écurie privée britannique M-Sport Ford n'avaient remporté aucune des cinq premiers rallyes auto gagnés par Ogier (Canaries en mai), Solberg (Monte-Carlo en janvier), Katsuta (Croatie en avril et Kenya en mars) et Evans (Suède en février).

La course au Portugal, mélange de terre, boue, graviers et asphalte, est l'une des plus longues de l'année avec 23 spéciales chronométrées, où Hyundai a enfin relevé la tête face à Toyota. Outre la victoire de Neuville, Fourmaux a aussi enlevé l'épreuve spéciale dominicale "Power Stage".