D’autres propulseurs, destinés à modifier la trajectoire des sondes spatiales lors des survols des planètes externes, ont été réactivés en 2018 et 2019, mais ils ne peuvent pas induire de mouvement de roulis.

Pour gérer l’obstruction des tubes dans les propulseurs, les ingénieurs alternent entre les ensembles de propulseurs primaires, de secours et de trajectoire des deux sondes Voyager. Sur Voyager 1, les propulseurs de roulis primaires ont cessé de fonctionner en 2004 après une perte de puissance dans deux petits radiateurs internes. Les ingénieurs ont déterminé que les radiateurs cassés étaient probablement irréparables et ont choisi de s’appuyer uniquement sur les propulseurs de roulis de secours de Voyager 1 pour orienter le détecteur d’étoiles.

Sans la capacité de contrôler le mouvement de roulis du vaisseau spatial, divers problèmes pourraient survenir et menacer la mission. L’équipe d’ingénierie a donc décidé de réexaminer la défaillance des propulseurs de 2004. Ils ont commencé à soupçonner qu’un changement ou une perturbation inattendue dans les circuits qui contrôlent l’alimentation des radiateurs avait effectivement basculé un interrupteur dans la mauvaise position. S’ils pouvaient remettre l’interrupteur dans sa position d’origine, les radiateurs pourraient fonctionner à nouveau, ce qui leur permettrait de réactiver les propulseurs de roulis primaires et de les utiliser si les propulseurs de roulis de secours utilisés depuis 2004 se bouchent complètement.

Pause des communications

La solution nécessitait quelques énigmes. L’équipe devrait allumer les propulseurs de roulis dormants, puis essayer de réparer et de redémarrer les radiateurs. Si, pendant ce temps, le détecteur d’étoiles du vaisseau spatial s’éloignait trop de l’étoile guide, les propulseurs de roulis dormants depuis longtemps se déclencheraient automatiquement (grâce à la programmation du vaisseau spatial). Si les radiateurs étaient toujours éteints lorsqu’ils se déclencheraient,cela pourrait provoquer une petite explosion. L’équipe devait donc pointer le détecteur d’étoiles aussi précisément que possible.

Ce serait une course contre la montre, et l’équipe était confrontée à une pression temporelle supplémentaire : du 4 mai 2025 à février 2026, la station Deep Space 43 (DSS-43), une antenne de 70 mètres de large située à Canberra, en Australie, qui fait partie du Deep space Network de la NASA, subirait des améliorations. Elle serait hors ligne pendant la majeure partie de cette période, avec de brèves périodes de fonctionnement en août et décembre.

Bien que le Deep Space Network dispose de trois complexes espacés de manière égale autour du globe (à Goldstone, en Californie, et à Madrid, en plus de l’Australie) pour assurer un contact constant avec les vaisseaux spatiaux pendant la rotation de la Terre, DSS-43 est la seule antenne avec suffisamment de puissance de signal pour envoyer des commandes aux sondes Voyager.

« Ces améliorations d’antenne sont importantes pour les futurs atterrissages lunaires avec équipage, et elles augmentent également la capacité de dialog pour nos missions scientifiques dans l’espace lointain, dont certaines s’appuient sur les découvertes faites par Voyager. Nous avons déjà connu des périodes d’indisponibilité comme celle-ci, nous nous préparons donc autant que possible. »
Suzanne Dodd, chef de projet Voyager et directrice du réseau interplanétaire au JPL

L’équipe voulait s’assurer que les propulseurs dormants depuis longtemps seraient disponibles lorsque l’antenne serait de nouveau brièvement en ligne en août, date à laquelle les propulseurs actuellement utilisés sur Voyager 1 pourraient être complètement bouchés.

Le travail préparatoire a porté ses fruits : le 20 mars, l’équipe a observé le vaisseau spatial exécuter ses commandes. En raison de la distance de Voyager, le signal radio met plus de 23 heures pour voyager du vaisseau spatial à la Terre, ce qui signifie que tout ce que l’équipe a vu se produire s’était produit près d’un jour plus tôt. Si le test avait échoué, Voyager aurait déjà pu être en danger. Mais en 20 minutes, l’équipe a vu la température des radiateurs des propulseurs augmenter considérablement et a su qu’elle avait réussi.

« Ce fut un moment glorieux. Le moral de l’équipe était très élevé ce jour-là. Ces propulseurs étaient considérés comme morts. Et c’était une conclusion légitime. C’est juste qu’un de nos ingénieurs a eu cette intuition qu’il y avait peut-être cette autre cause possible et qu’elle était réparable. C’était encore un miracle pour Voyager. »
Todd Barber, responsable de la propulsion de la mission au JPL

En savoir plus sur Voyager

Voyager 1 et 2 sont situés respectivement à environ 25 milliards de kilomètres et 21 milliards de kilomètres de la Terre. Après leur exploration des quatre planètes externes, ce sont les seuls vaisseaux spatiaux à avoir renvoyé des données de l’espace interstellaire, la région au-delà des planètes et à l’extérieur de la bulle protectrice de particules et de champs magnétiques générée par le Soleil, appelée l’héliosphère.