L’histoire de notre planète est officiellement ponctuée de cinq grandes extinctions de masse, la plus célèbre restant celle qui a foudroyé les dinosaures non aviens il y a 66 millions d’années. Mais que se passerait-il si les paléontologues avaient raté le tout premier — et peut-être le plus radical — de ces cataclysmes ? Une découverte exceptionnelle réalisée au Canada vient de dynamiter la chronologie de l’évolution terrestre. Ce que la science considérait jusqu’ici comme une simple baisse de la biodiversité il y a 550 millions d’années s’avère être une purge absolue ayant balayé près de 80 % des espèces de la surface du globe.

Un jardin d’Éden peuplé de créatures improbables

Pour prendre la mesure de ce drame absolu, il faut remonter le temps bien avant l’apparition des premiers reptiles, durant la mystérieuse période de l’Édiacarien. À cette époque, la vie se concentre dans les océans, et elle ne ressemble à rien de ce que nous connaissons. Les fonds marins sont tapissés d’organismes mous et complexes, aux structures fractales rappelant parfois d’immenses fougères figées ou des disques striés.

Ces créatures primitives prospéraient dans un monde d’une stabilité absolue. Les chercheurs divisaient jusqu’ici cette ère en trois phases : d’abord l’assemblage d’Avalon (les pionniers des abysses), puis un âge d’or dans les mers peu profondes, et enfin un lent déclin conduisant à de nouvelles formes de vie. Mais ce prétendu « lent déclin » cachait en réalité un cataclysme foudroyant.

L’anomalie géologique qui change tout

La révélation est venue du site paléontologique d’Inner Meadow, à Terre-Neuve (Canada). Les chercheurs y ont exhumé des fossiles d’une conservation inouïe, emprisonnés à jamais dans d’anciennes couches de cendres volcaniques. L’analyse de ces roches a mis en lumière une anomalie temporelle vertigineuse : ces organismes de type « Avalon » ont survécu 10 millions d’années de plus que ce que prédisaient tous les modèles.

Cette simple correction de calendrier bouleverse l’histoire de la biologie. Si cette faune a vécu plus longtemps, cela signifie qu’elle ne s’est pas éteinte doucement, mais qu’elle a percuté un mur à une vitesse fulgurante lors d’un événement appelé la « crise de Kotlin ». Ce n’était pas une transition évolutive en douceur, mais un anéantissement instantané à l’échelle des temps géologiques.

Crédit : Duncan McIlroy

Des paléobiologistes découvrent de nouvelles preuves de la présence d’une faune et d’une flore plus récentes de l’Édiacarien dans la prairie intérieure de Terre-Neuve, au Canada.

Les manuels scolaires devront être mis à jour

Pour qu’une disparition soit officiellement qualifiée « d’extinction de masse », elle doit rayer de la carte au moins 75 % des espèces en un laps de temps très court. Jusqu’à cette nouvelle étude, la doyenne de ces apocalypses était l’extinction de l’Ordovicien, survenue il y a 445 millions d’années.

Mais avec la redéfinition de la crise de Kotlin, le compteur s’affole. En balayant près de 80 % de la diversité animale de l’époque, cet événement vieux de 550 millions d’années pulvérise le seuil critique. Le club très fermé des « Big Five » (les cinq grandes extinctions) doit désormais accueillir un sixième membre fondateur, et c’est tout simplement le plus ancien de tous.

Le crime parfait n’a toujours pas de mobile

Le détail le plus troublant de cette découverte reste l’absence totale de coupable. Habituellement, un tel niveau de destruction laisse des cicatrices indélébiles sur la Terre : un cratère d’impact colossal, des océans de magma figé ou des preuves d’un réchauffement climatique brutal. Pour la crise de Kotlin, le dossier est pour l’instant désespérément vide.

Aucun astéroïde ni supervolcan n’a encore été formellement identifié par les géologues. Ce cataclysme fantôme a pourtant été essentiel : en nettoyant radicalement les océans, il a fait de la place pour la célèbre « explosion cambrienne », la période foisonnante qui a vu naître les ancêtres de quasiment tous les animaux modernes. Reste désormais aux chercheurs la lourde tâche de fouiller les strates terrestres pour trouver l’arme de ce crime parfait, perpétré il y a plus d’un demi-milliard d’années.

L’étude est publiée dans la revue Geology.