C’est une information qui a de quoi déclencher une crise de paranoïa hygiéniste instantanée, mais qui est pourtant une réalité biologique inévitable. Vous avez beau vous laver le visage matin et soir, utiliser des exfoliants agressifs ou des crèmes coûteuses, vous ne dormez jamais seul. Une population entière d’organismes microscopiques vit, mange et se reproduit sur votre peau en ce moment même, avec une préférence marquée pour votre front, vos joues et vos cils. Et techniquement, ce sont des cousins des araignées.

Présentations avec vos « colocataires » inamovibles

Ces créatures, qui font partie intégrante du microbiome humain, s’appellent des Demodex (Demodex folliculorum et Demodex brevis). Ce sont des acariens microscopiques à huit pattes, invisibles à l’œil nu (ils mesurent environ 0,3 millimètre), qui ont élu domicile à l’intérieur de vos follicules pileux et de vos glandes sébacées. Ils ressemblent à de petits vers translucides dotés de griffes courtes et trapues.

Ne tentez pas de vous en débarrasser, c’est peine perdue : ils sont présents chez quasiment 100 % des adultes. Une étude célèbre menée par l’Université d’État de Caroline du Nord et publiée dans la revue PLOS ONE a analysé l’ADN présent sur le visage de dizaines de participants de tous horizons. Le verdict est sans appel : quel que soit votre âge ou votre niveau d’hygiène, ils sont là. Nous les acquérons par contact physique (souvent via l’allaitement ou les câlins de nos parents) dès l’enfance. Leur population augmente avec l’âge car nos pores s’agrandissent et nous produisons plus de sébum, leur nourriture favorite.

Crédit : Oleg Kovtun

Demodex folliculorum

Une vie nocturne trépidante sur votre épiderme

Si l’idée de les héberger est désagréable, leurs mœurs le sont encore plus. Les Demodex sont photophobes : ils fuient la lumière. Le jour, ils restent cachés la tête en bas dans vos pores, se gavant de vos huiles naturelles et de vos cellules mortes. C’est la nuit, quand vous éteignez la lumière et que vous dormez profondément, qu’ils sortent à la surface de votre visage.

Ils profitent de l’obscurité pour ramper sur votre épiderme à une vitesse d’environ un centimètre par heure. Leur objectif ? Trouver un partenaire. Ils s’accouplent sur votre peau avant de retourner pondre leurs œufs à l’abri, au fond de vos follicules. Leur cycle de vie est court, environ deux semaines, mais suffisant pour maintenir une colonie active.

Pendant longtemps, un mythe scientifique tenace affirmait que ces acariens n’avaient pas d’anus. On pensait qu’ils stockaient leurs déchets dans leur corps toute leur vie durant avant « d’exploser » à leur mort, libérant une charge bactérienne massive sur le visage de leur hôte. Des séquençages génétiques récents ont nuancé ce point d’horreur : ils possèdent bien un système d’excrétion, bien que rudimentaire.

Si leur prolifération excessive est parfois liée à des affections cutanées comme la rosacée (qui cause des rougeurs), dans la majorité des cas, ils sont des commensaux inoffensifs. Ils agissent même comme des éboueurs naturels, nettoyant votre peau des excès de sébum.