Attention, si vous naviguez cet automne du côté des îles d’Hyères et que l’envie vous prend d’accoster sur ce petit bout de terre isolé, sachez que la loi est on ne peut plus claire : c’est strictement interdit, sous peine de sanctions. Pas même le temps de poser un pied sur le sable pour prendre une photo souvenir. Cette règle, aussi radicale soit-elle, intrigue depuis des années les plaisanciers qui croisent au large sans jamais pouvoir s’en approcher. Une histoire de rongeurs monstrueux circule pour expliquer ce mystère, mais la réalité scientifique derrière cette interdiction est bien plus fascinante que la légende.

Un bout de terre grand comme 80 terrains de foot, totalement hors d’atteinte depuis 2007

Nichée dans l’archipel des îles d’Hyères, dans le Var, l’île de Bagaud s’étend sur environ 59 hectares, soit approximativement l’équivalent de 80 terrains de football mis bout à bout. Un territoire modeste à l’échelle d’une carte, mais suffisamment vaste pour abriter un écosystème d’une richesse insoupçonnée. Culminant à 57 mètres d’altitude, cette île fait partie intégrante du Parc national de Port-Cros, l’un des joyaux naturels protégés du littoral méditerranéen français.

Depuis un décret signé le 9 mai 2007, Bagaud a basculé dans une catégorie de protection extrême : celle de réserve intégrale. Concrètement, cela signifie que le débarquement, l’amarrage à la côte, la pénétration et même la simple circulation des personnes y sont formellement proscrits. Deux autres sites de l’archipel, la Gabinière et le rocher du Rascas, ont d’ailleurs reçu le même statut le même jour. Il n’est plus habité par âme qui vive depuis 1985, ce qui en fait un territoire figé dans le temps, à l’abri de toute présence humaine permanente.

La légende des rats géants qui aurait fait fuir les visiteurs

Comme souvent lorsqu’un lieu devient inaccessible, l’imaginaire collectif prend le relais pour combler le vide laissé par le silence officiel. Sur Bagaud, la rumeur locale raconte qu’une colonie de rats noirs particulièrement agressifs aurait envahi l’île, rendant tout débarquement dangereux pour les visiteurs imprudents. Cette histoire, transmise de génération en génération parmi les navigateurs et les habitués du secteur, a fini par forger une réputation quasi mythologique autour de ce petit territoire.

Il faut reconnaître que cette légende a rempli une fonction bien précise : dissuader les curieux de tenter l’aventure. En laissant planer l’idée d’un danger physique immédiat, elle a probablement évité bien des tentatives d’accostage clandestin. Mais si les rats noirs existent bel et bien sur l’île, leur présence n’a jamais représenté une menace documentée pour l’être humain. La peur qu’ils inspirent relève davantage du folklore que d’un risque sanitaire ou physique avéré.

Ce que cache vraiment cette interdiction totale de débarquer

La véritable explication de cette interdiction n’a rien à voir avec un péril rongeur. Selon les informations disponibles, cette réputation de rats dangereux a surtout eu pour effet de renforcer, presque par accident, le respect d’une règle qui existait déjà pour des raisons totalement différentes. La vraie motivation derrière ce statut de réserve intégrale est d’ordre scientifique et écologique.

Bagaud a été choisie comme site pilote pour l’étude du changement global, c’est-à-dire l’ensemble des transformations environnementales à grande échelle qui touchent notre planète. Pour que ces recherches aient un sens, il fallait un terrain totalement épargné des impacts humains directs : pas d’aménagement, pas d’urbanisation, pas d’espèces végétales ou animales introduites par l’homme. Autrement dit, un laboratoire naturel à ciel ouvert, préservé de toute interférence extérieure, où les scientifiques peuvent observer l’évolution des écosystèmes sans biais lié à la présence humaine.

Une île sanctuaire où même les scientifiques marchent sur des œufs

Même les chercheurs habilités à fouler ce sol protégé ne le font pas à leur guise. Seules les études scientifiques ou les opérations de gestion menées dans le cadre d’activités de restauration peuvent être autorisées, et uniquement après validation du Conseil scientifique du Parc national de Port-Cros. Depuis 2010, un programme décennal de restauration écologique vise justement à éradiquer deux espèces exotiques envahissantes qui menacent l’équilibre naturel de l’île : le rat noir, encore lui, et une plante grasse originaire d’Afrique du Sud surnommée la griffe de sorcière.

Les résultats de cette démarche sont frappants. Entre 2009 et 2019, le volume de données récoltées sur la flore de l’île a été multiplié par vingt, offrant un suivi scientifique d’une précision inédite. Cette tranquillité retrouvée a également profité à la faune ailée : Bagaud est devenue un refuge de nidification pour des oiseaux marins comme le puffin yelkouan, avec quatre couples nicheurs recensés en 2012. Un chiffre modeste, certes, mais symbolique du retour à l’équilibre d’un écosystème longtemps perturbé.

Derrière cette interdiction qui peut sembler démesurée pour un simple bout de rocher méditerranéen se cache donc une démarche de préservation d’une rigueur exemplaire. La légende des rats féroces aura eu au moins un mérite : celui de détourner l’attention du grand public d’un enjeu scientifique bien plus complexe et précieux. À l’heure où de nombreux espaces naturels souffrent de la surfréquentation touristique, l’exemple de Bagaud invite à repenser notre rapport aux territoires sauvages. Faut-il, ailleurs aussi, accepter de renoncer totalement à notre présence pour laisser la nature reprendre ses droits ?