Les personnes toujours en avance sont rapidement rangées dans une catégorie : organisées, méthodiques, soucieuses de maîtriser leur emploi du temps. Une équipe de psychologues allemands a voulu vérifier cette intuition en observant des comportements réels plutôt qu'en interrogeant les intéressés sur leurs habitudes.

Un protocole où l'objet réel est caché

Les travaux de Mitja Back, Stefan Schmukle et Boris Egloff ont été publiés en 2006 dans le Journal of Research in Personality. Quatre-vingt-douze étudiants y ont participé, en contrepartie de crédits universitaires ou d'une compensation financière. Chacun a d'abord rempli chez lui un questionnaire de personnalité évaluant les cinq grands traits identifiés par la psychologie différentielle : le caractère consciencieux, l'agréabilité, le névrosisme, l'extraversion et l'ouverture.

Quelques jours plus tard, ces participants se sont présentés à une expérience de groupe programmée à une heure précise. Ils pensaient venir pour cette expérience. En réalité, la donnée recherchée était leur heure exacte d'arrivée, relevée à leur insu.

Trois indicateurs ont été calculés : l'heure d'arrivée, le degré d'avance et le degré de retard. L'intérêt de ce dispositif tient à ce qu'il contourne le biais classique des études sur la ponctualité, où les personnes interrogées décrivent la façon dont elles pensent se comporter plutôt que leur comportement effectif.

La ponctualité est-elle le signe d'une personnalité consciencieuse, une marque de politesse envers autrui ou bien une façon de maîtriser son anxiété ? © EmirMemedovski, iStock

Le résultat attendu, et celui qui l'est moins

Le premier constat ne surprend guère. Le caractère consciencieux prédit l'ensemble des indicateurs. Les personnes organisées, qui planifient et tiennent leurs engagements, arrivent plus régulièrement à l'heure.

Le second résultat déplace l'interprétation habituelle. L'agréabilité, ce trait qui regroupe la bienveillance, la coopération et l'attention portée au confort d'autrui, prédit spécifiquement l'avance, c'est-à-dire le fait d'arriver avant l'heure convenue.

Les auteurs y voient autre chose qu'un besoin de contrôle. Arriver tôt porterait aussi la marque d'une considération pour la personne qui attend, ou pour le groupe qui ne peut pas commencer sans vous. Une forme de politesse tacite, revenant à signifier que le temps d'autrui compte autant que le sien.

Deux chemins vers la même salle d'attente

Un troisième résultat complique ce tableau. Le névrosisme, trait associé à l'anxiété et à la sensibilité au jugement, prédit lui aussi l'avance. Chez certains participants, arriver tôt ne traduit donc pas un mouvement vers l'autre mais une inquiétude : crainte de déranger, appréhension du jugement en cas de retard, besoin de sécuriser la situation avant qu'elle ne commence.

Vue de l'extérieur, la même ponctualité. Vue de l'intérieur, deux motivations qui n'ont rien de commun. C'est précisément ce que ces travaux invitent à ne plus confondre.

Ce que cette étude ne permet pas de conclure

Quelques limites méritent d'être rappelées. Il s'agit d'une étude unique, menée sur 92 étudiants allemands, dans un contexte universitaire et sur une seule occasion. Les liens observés entre traits de personnalité et comportements de ce type restent par ailleurs statistiquement modestes, ce qui interdit d'en tirer une lecture individuelle.

Autrement dit, ces résultats décrivent des tendances moyennes à l'échelle d'un groupe. Ils ne permettent pas de déduire d'une habitude d'arriver en avance qu'une personne est particulièrement bienveillante, ni particulièrement anxieuse. Ils suggèrent seulement que ce comportement, souvent réduit à une question de discipline, recouvre des ressorts plus variés.