Qui n'a jamais répondu un peu sèchement «comme tu veux» ou lâché un «ça va» chargé de tensions après une dispute? Sans oublier les fameux messages débutant par «sauf erreur de ma part». Ces petites phrases, glissées sous le coup de la frustration ou de la colère, relèvent d'une forme de passivité agressive que nous adoptons tous, une fois ou l'autre.

Mais lorsque les sous-entendus, le silence et le sarcasme deviennent le principal mode de communication, il ne s'agit plus d'un réflexe ponctuel mais d'un comportement passif-agressif. D'après le Washington Post, cette manière d'exprimer son mécontentement sans jamais le formuler clairement permet d'éviter les conflits à court terme, mais fragilise les relations.

«L'agressivité passive peut être aussi efficace qu'une alarme incendie, explique Annie Wright, psychothérapeute spécialisée dans les traumatismes relationnels. Elle attire l'attention.» Un silence pesant ou une tâche volontairement bâclée signale à l'autre que l'on est blessé ou agacé, sans avoir à faire l'effort de l'exprimer clairement.

Cela peut poser problème, en particulier au sein du couple. Le partenaire se retrouve à tenter de deviner ce qu'il a pu faire de travers, sans que le problème ne soit formulé. «On ne peut pas réparer ce qu'on ne nomme pas», précise Annie Wright. D'où l'importance d'exprimer ce qui nous tourmente.

Selon les spécialistes, deux catégories de personnes adoptent des comportements passifs-agressifs: celles qui les usent comme stratégie de manipulation consciente et celles qui sont tout simplement incapables d'exprimer leurs émotions.

Peur du rejet ou du conflit

En formulant une requête, en posant une limite ou en émettant une critique, on s'expose au risque de rejet ou de conflit. Selon la psychologue américaine Felicia De La Garza Mercer, «une personne qui adopte systématiquement un comportement passif-agressif a très probablement appris, à travers des situations familiales ou relationnelles passées, qu'exprimer directement ses sentiments et ses besoins peut être dangereux.» À défaut de communiquer clairement, les personnes passives-agressives usent du silence, du sarcasme, des sous-entendus et des petites formes de sabotage, comme par exemple en bâclant le ménage.

Vous êtes en relation avec un partenaire passif-agressif? Les thérapeutes ont exploré plusieurs pistes pour vous aider. Premièrement, rien ne sert de chercher à comprendre la cause du mécontentement (même si c'est souvent le premier réflexe). À la place, il vaut mieux s'en tenir aux faits observables. Par exemple, faire remarquer à la personne que même si elle assure –avec beaucoup de rancœur– que tout va bien, son comportement exprime exactement le contraire.

Il est également recommandé de poser des questions précises et fermées. Plutôt que de demander «Qu'est-ce qui ne va pas?», mentionner une piste d'explication semble plus efficace: «Tu étais contrarié que je sois parti sans toi?»

Lorsque l'autre entretient volontairement le flou, continuer à chercher sans relâche des explications n'arrange rien. «Vous avez le droit de refuser de décoder, souligne Annie Wright. Cela ne signifie pas pour autant adopter la même attitude froide ou vous retirer pour faire valoir votre point de vue.» La psychothérapeute conseille de poser une limite ferme mais bienveillante, tout en restant ouvert à une discussion ultérieure. La prochaine fois que votre moitié adoptera une attitude passive-agressive, pensez à ces trois astuces. Cela pourrait vous aider.