Dans un contexte de réchauffement climatique, il arrive un moment où les températures atteignent ce que les chercheurs appellent une limite de tolérance thermique. Comprenez, une température à partir de laquelle une espèce ne peut plus survivre. 

Des chercheurs travaillent à déterminer à quel niveau elle se situe pour les humains. Et cela semble se jouer entre 40 et 50 °C.

Quand les températures grimpent, il se passe au sein des populations quelque chose d’inattendu

Mais des bioscientifiques de l'université Rice (États-Unis) viennent de faire une découverte « fascinante et troublante » à ce sujet. Selon les résultats qu'ils publient dans la revue Ecology, de nombreuses espèces pourraient faire face à un déclin rapide de leur population bien avant d'atteindre leurs limites de tolérance thermique.

« Cela signifie que des effondrements de population dus à la température pourraient se produire à des seuils de réchauffement plus bas que prévu et pourraient affecter des espèces que l'on pensait résistantes aux changements de température », explique Zoey Neale, auteur de l'étude, dans un communiqué de l’université Rice.

Une compétition entre individus

Et le mécanisme incriminé, c'est celui de la concurrence pour les ressources. Car les travaux des chercheurs montrent qu'à mesure que les températures grimpent, la compétition entre les individus d'une même espèce - en l'occurrence Daphnia pulex, un zooplancton qui joue un rôle essentiel dans les réseaux alimentaires d'eau douce et la qualité de l'eau - devient significativement plus forte.

Pour mettre des chiffres sur cette idée, les chercheurs rapportent que pour chaque augmentation de 7 °C de la température, les effets de la compétition doublent, provoquant un déclin spectaculaire de la population de 50 %, le tout faisant disparaître les avantages en matière de métabolisme et de reproduction pourtant connus pour se produire lors d'un réchauffement modéré.

Une concurrence insoutenable pour les populations

Ce résultat remet en question l'hypothèse selon laquelle un réchauffement profite aux populations ectothermes - comprenez, celles de ces animaux qui ne produisent pas ou peu de chaleur - en stimulant la croissance individuelle. En réalité, la hausse des températures peut nuire aux populations en intensifiant la concurrence avant même que le stress physiologique ne devienne un facteur critique. D'autant qu'une concurrence exacerbée a déjà tendance à déstabiliser une population...