Des nuages de poussière transportés depuis le Sahara traversent l’océan Atlantique pour atteindre la forêt amazonienne au Brésil, apportant dans leurs bagages des bactéries vivantes issues des sols désertiques. C’est ce que révèle une recherche scientifique publiée en octobre 2026 dans la revue Communications Earth & Environment.

Des prélèvements d’air réalisés à haute altitude au-dessus de la canopée

Pour comprendre comment les particules traversent les continents, des équipes de recherche venues de l’Université de Graz, de l’Institut Max Planck de chimie de Mayence et de structures brésiliennes ont installé des équipements spécifiques sur la tour de recherche ATTO. Les dispositifs ont capturé l’air ambiant à des hauteurs de 42 et 323 mètres au-dessus du sol forestier brésilien, soit l’équivalent de 138 et 1 060 pieds. Les analyses génétiques de ces prélèvements, recueillis initialement sur une période de trois semaines en février 2020, ont permis de documenter l’arrivée de poussières désertiques lors d’une intrusion qui a duré cinq jours.

L’atmosphère de la canopée héberge habituellement un mélange stable de pollen, de fragments végétaux, de spores de champignons et de bactéries locales. Néanmoins, le passage des masses d’air sahariennes a bousculé cet équilibre microbien. Un modèle de calcul atmosphérique a permis d’estimer que le voyage de ces poussières à travers l’Atlantique a pris environ dix jours, une chronologie validée par la présence importante d’ions de calcium caractéristiques de la calcita, un minéral propre au désert africain.

Photo : notiulti.com

Une modification de la composition bactérienne sans effet sur les champignons

L’arrivée des particules venues d’Afrique a provoqué un changement notable dans la population bactérienne en suspension. Les filtres ont accumulé de nombreux micro-organismes typiques des zones arides et des environnements marins, se combinant à la faune microbienne locale de la jungle.

Bettina Weber a déclaré : « Les sols des régions arides et désertiques sont colonisés en grande partie par des communautés microbiennes, connues sous le nom de croûtes biologiques du sol. Sur le plan génétique, les bactéries correspondent à des organismes du Sahara, ce qui démontre qu’elles sont transportées depuis les biocroûtes africaines à travers l’Atlantique par le vent jusqu’à la forêt amazonienne au Brésil. »

À l’inverse, les populations fongiques n’ont subi aucune perturbation mesurable. La concentration en spores de champignons est restée stable pendant toute la durée du phénomène. La biomasse fongique produite en continu par la forêt tropicale elle-même s’est avérée suffisamment abondante pour masquer l’apport lointain de spores venues du Sahara.

Une augmentation marquée des endotoxines dans l’atmosphère

Au-delà des cellules bactériennes elles-mêmes, l’intrusion minérale a entraîné une hausse significative des endotoxines présentes dans l’air. Ces molécules inflammatoires, localisées dans la membrane cellulaire de certaines bactéries, voient leur concentration tripler pendant les épisodes de brume de sable. L’analyse de ces substances a été réalisée grâce à un test enzymatique de haute sensibilité appelé LAL.

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Jens Weber a souligné : « J’ai été surpris par la grande quantité d’endotoxines dans l’air. »

Bien que des recherches menées antérieurement dans les Caraïbes aient établi un lien entre les arrivées de poussières sahariennes et la recrudescence de crises d’asthme chez les habitants, les scientifiques rappellent qu’il reste à démontrer si ce même impact sanitaire se manifeste au cœur de la forêt amazonienne. Les travaux actuels n’ont pas encore permis de certifier si le matériel génétique récolté conserve sa viabilité après cette traversée transatlantique de plusieurs jours, une question que les prochaines analyses devront élucider pour mesurer les conséquences sur l’écosystème et sur la santé humaine.