Nous n'en avons souvent pas conscience, mais de nombreux sites de peuplement ont connu une occupation quasi-continue depuis plusieurs millénaires. Il n'est pas rare en effet que nos villes actuelles reposent sur les restes enfouis de villages médiévaux, eux-mêmes bâtis sur d'anciens sites néolithiques.

Des souterrains médiévaux creusés dans d’anciens sites funéraires de la Préhistoire

Une nouvelle étude révèle d'ailleurs que certaines constructions de la Préhistoire ont ainsi été réutilisées à des époques différentes. La découverte a été faite dans le centre de l'Allemagne, à proximité du village de Reinstedt. Un projet de parc éolien est prévu sur ce site, ce qui a entrainé le déploiement d'études d'archéologie préventives. Or, des excavations ont révélé la présence d'une ancienne structure médiévale nommée Erdstall.

Il s'agit d'un système de tunnels souterrains, creusés à faible profondeur. On trouve ce type de souterrains un peu partout en France et en Allemagne. Les archéologues pensent qu'ils auraient servi de refuges pour les paysans dans une période marquée par les conflits, mais il n'est pas exclu qu'ils aient également été utilisés pour des fonctions rituelles ou symboliques.

Galeries souterraines (Erdstall) datant du Moyen Âge découvertes dans une colline abritant des sites funéraires néolithiques. © Ulf Petzschmann, State Office for Heritage Management and Archaeology of Saxony-Anhalt

Mais l'Erdstall de Reinstedt présente une particularité jamais observée auparavant. Il a été creusé directement dans un ancien site funéraire datant de la Préhistoire. La colline fouillée est en effet connue pour abriter des structures vieilles de 6 000 ans : des fossés du Néolithique ainsi que des tombes et un tumulus funéraire datant de l’âge du bronze.

Ces découvertes montrent que le site a été utilisé à de multiples reprises pour des pratiques rituelles ou funéraires durant la Préhistoire. D'ailleurs, lors des excavations, les archéologues ont d'abord pensé avoir découvert un nouveau tombeau néolithique. Mais les investigations ont finalement révélé qu'il s'agissait bien de tunnels datant du Moyen Âge. Hautes d'à peine un mètre pour 50 à 70 centimètres de large, les galeries creusées à la main renfermaient en effet des restes de poteries médiévales ainsi qu'un fer à cheval.

Vue aérienne du fossé néolithique (terre sombre) et la perturbation liée au creusement des tunnels médiévaux (en bas à droite). © State Office for Monument Preservation

Un ancien lieu païen tout indiqué pour une cachette ?

Mais pourquoi les communautés du Moyen Âge ont-elles creusé ces tunnels à l'intérieur même de cet ancien site funéraire de la Préhistoire ? L'histoire passée de cet endroit devait être connue, puisque les fossés et le tumulus sont clairement visibles dans le paysage. Les chercheurs avancent donc deux explications.

La première est que le site, par la présence des fossés, était identifié comme un lieu de défense et de protection par le passé, et aurait donc été choisi tout naturellement pour assurer la protection des habitants au Moyen Âge.

La seconde proposition est plus d'ordre spirituel : le site, à cause de l'existence des sépultures « païennes », aurait été évité par la population, ce qui en contrepartie en aurait fait un lieu de cachette idéal.

Cette découverte révèle à quel point des sociétés de différentes époques peuvent interagir avec un même lieu, notamment en réutilisant ou réinterprétant les monuments préhistoriques existants.