La doctorante Melissa Versteeg n'en croyait pas ses instruments. En mesurant des poissons-clowns en pleine mer, elle obtenait des chiffres troublants : ses sujets semblaient rapetisser. Elle a recommencé ses relevés trois fois, sollicité plusieurs collègues pour vérifier. Les données ne mentaient pas. Publiée dans la revue Science Advances, cette observation constitue la toute première preuve qu'un poisson de récif corallien peut réduire sa taille sous l'effet d'un stress environnemental.

Une découverte totalement fortuite

L'étude n'était pas prévue ainsi. Melissa Versteeg suivait à l'origine les effets des conditions environnementales sur des couples reproducteurs de poissons-clowns sauvages, dans la baie de Kimbe, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Survient alors un épisode de canicule marine, qui propulse la température de l'eau à 4 °C au-dessus des moyennes habituelles. L'équipe décide de suivre les poissons jusqu'au bout de la vague de chaleur.

Le protocole était rodé : de février à août 2023, les plongeurs capturaient les poissons au filet, les mesuraient au pied à coulisse en moins de trente secondes, puis les relâchaient dans leur anémone sans les perturber. Les résultats ont stupéfié les chercheuses : 71 % des femelles dominantes et 79 % des mâles ont rétréci au moins une fois durant l'étude. Plus frappant encore, 41 % des poissons concernés ont rapetissé à plusieurs reprises, et ceux qui le faisaient en même temps que leur partenaire affichaient de meilleures chances de survie.

Dans l’Indo-Pacifique, les poissons-clowns, Amphiprion percula, subissent des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes. Ils deviennent plus petits. Cette réduction de taille pourrait paradoxalement les aider à mieux résister aux canicules marines. © Velvetfish, iStock

Pourquoi rapetisser ?

Le mystère reste entier, et de plus amples recherches seront nécessaires. Mais les poissons-clowns sont déjà connus pour leur étonnante maîtrise de leur croissance. Dans ces sociétés hiérarchisées, lorsque la femelle dominante meurt, le plus grand mâle change de sexe pour la remplacer, tandis qu'un autre prend sa place de reproducteur.

Chaque individu peut ainsi accélérer ou freiner sa croissance selon la place disponible dans la chaîne reproductive. Réguler sa taille permet surtout d'éviter les conflits : un subordonné jugé trop grand risque l'exclusion de l'anémone, et donc la mort. S'arrêter de grandir, c'est ménager le poisson juste au-dessus de soi dans la hiérarchie et économiser une énergie précieuse.

Le rétrécissement, lui, est inédit. Les poissons-clowns s'ajustent habituellement à la taille de leur anémone : si celle-ci pâtit de la chaleur, ils pourraient devoir rapetisser pour continuer d'y vivre. Autre piste avancée par la biologiste Theresa Rueger, coautrice de l'étude : un corps plus petit réclame moins de nourriture, ce qui rend l'animal plus efficace face à la raréfaction de l'oxygène et des ressources.

Un signe de plus du réchauffement

Ce cas n'est pas isolé. Dans un monde qui se réchauffe, plusieurs espèces voient leur gabarit diminuer : les iguanes marins raccourcissent durant les épisodes El Niño, et la taille des jeunes saumons varie selon l'environnement. Pour Elizabeth Talbot, écologue au laboratoire marin de Plymouth qui n'a pas participé à ces travaux, ce type de changement physique pourrait témoigner d'une résilience accrue. Mais la médaille a son revers : les petits animaux ont souvent moins de descendants.

Le phénomène touche de nombreuses espèces à travers le monde, dont certains oiseaux, relève Alexa Fredston, écologue à l'université de Californie à Santa Cruz, également extérieure à l'étude. Reste qu'il demeure difficile à expliquer, faute de données suivant un même individu dans le temps, plutôt qu'une population entière.

C'est précisément ce qui fait la valeur de cette étude, en livrant un portrait fin de la réponse individuelle des animaux à une canicule marine prolongée. Une avancée à l'arrière-goût amer, comme le confie Theresa Rueger : nous voulions seulement étudier ces poissons, pas documenter leur déclin.