Au cœur des forêts boréales de Sibérie, là où les températures plongent bien en dessous de zéro et où le sol reste gelé une grande partie de l'année, vit un petit amphibien aux capacités biologiques hors du commun : la salamandre de Sibérie, Salamandrella keyserlingii.

Assez peu connue du grand public, cette espèce de l'ordre des urodèles est pourtant l'un des rares vertébrés capables de survivre entièrement gelée, dans un état de vie suspendue, pendant des mois, voire des années. Lors des hivers sibériens, son corps peut atteindre des températures allant jusqu'à -55 °C, peut-on lire dans MDPI.

Un incroyable mécanisme d'adaptation au froid extrême

Ce phénomène extrême serait fatal pour presque tout autre animal, car la formation de cristaux de glace dans les cellules entraîne généralement la rupture des membranes et la mort des tissus.

Mais la salamandre de Sibérie a développé une solution. Son corps produit du glycérol, une molécule « antigel » qui agit en abaissant le point de congélation de ses liquides corporels. Ainsi, les cellules ne gèlent pas entièrement et l'intégrité des tissus est préservée.

On trouve également la salamandre de Sibérie au nord du Kazakhstan, en Chine et jusqu'en Corée du Nord. © Малафеева Елена, WikiCommons

Le temps de l'hibernation

Chaque automne, l'hibernation débute aux alentours de septembre et se prolonge jusqu'à la fonte des neiges, entre avril et mai selon les régions. Durant tout ce temps, les salamandres se cachent dans des troncs d'arbres ou des cachettes et restent figées. Congelées, elles peuvent survivre ainsi plusieurs mois.

Une équipe de scientifiques qui a étudié l'espèce dans le bassin du fleuve Kolyma a même pu réanimer un individu piégé dans la glace pendant plusieurs années, rapportait NewScientist en 1993. Mais beaucoup de salamandres décèdent malheureusement lorsque les températures sont trop basses.

Un modèle pour la science du futur

Aujourd'hui, Salamandrella keyserlingii n'est pas considérée comme une espèce menacée. Selon la Liste rouge de l'UICN, elle est classée « préoccupation mineure ».

Son incroyable capacité à survivre dans des conditions extrêmes en fait néanmoins un objet d'étude majeur pour les biologistes. Des recherches en cryobiologie pourraient s'inspirer de ses mécanismes naturels pour développer des techniques de congélation de tissus, d'organes, voire de cellules humaines destinées à la médecine.