Les psychopathes ne sont pas toujours derrière les barreaux. Certains dirigent des entreprises ou travaillent dans des institutions, sans jamais commettre de crime. C'est précisément ce qui les rend difficiles à cerner. Une chose est cependant commune à chacun d'entre eux: ils mentent souvent, parfaitement et sans vergogne.

Le mensonge pathologique, le manque d'empathie ou encore l'absence de gêne lorsqu'ils sont démasqués constituent certains des traits de personnalité repérés chez les personnes diagnostiquées comme psychopathes, raconte le Guardian. En 1980, le psychologue Robert Hare a établi une liste de contrôle, qui regroupe vingt critères précis. Aujourd'hui, cet outil d'évaluation clinique reste une référence.

Pourtant, le spécialiste a reconnu une limite: son analyse reposait uniquement sur des populations carcérales. Près de cinquante ans plus tard, cette lacune persiste. Pour y remédier, Karen Mitchell a choisi de s'intéresser à tout un chacun. Consultante en transformation dans la culture d'entreprise pendant plus de trente ans, elle avait constaté les dommages créés par certains individus au sein des organisations. Elle s'est alors intéressée à identifier des comportements communs dans des contextes aussi différents que les violences conjugales, les abus sexuels, la traite des êtres humains, le terrorisme ou les relations au sein des entreprises.

Elle a établi un modèle de vingt attributs qu'elle associe aux personnes psychopathes. Selon elle, ces individus cherchent à contrôler leur entourage, se sentent exceptionnellement importants et n'aiment pas qu'on leur résiste. Ils peuvent également réagir de manière pathologique à la contradiction. Ils peuvent être prédateurs et cruels, transgresser les règles et refuser d'assumer les conséquences de leurs actes.

Des manipulateurs chevronnés

Surtout, ils sont doués pour la manipulation. Les témoignages recueillis par Karen Mitchell donnent une idée de leur impact: «Je crains constamment qu'il ne ruine ma carrière», avance une personne qui travaille dans les ressources humaines. «Je suis presque certaine que cet homme serait prêt à tout pour me détruire», ajoute une autre.

Essi Viding, professeure de psychopathologie à l'University College de Londres, explique pourquoi les psychopathes sont si difficiles à démasquer: «Ces individus parviennent presque à court-circuiter notre capacité à détecter les signaux d'alerte, jusqu'à ce qu'il soit trop tard.» Pour cela, ils combinent une grande assurance et une absence totale de culpabilité. Elle estime qu'«il n'est pas nécessaire de les diagnostiquer: il existe des traits de personnalité communs, et on peut reconnaître les individus qui les possèdent.»

La psychopathie n'est donc pas seulement une affaire de criminels violents et de prisons. Les personnalités les plus dangereuses peuvent être celles qui savent parfaitement s'intégrer et se fondre dans la société. «C'est comme la différence entre un chat domestique et un chat sauvage», résume Karen Mitchell. Le premier est familier et inoffensif. Le second possède les mêmes attributs, mais obéit à une logique plus féroce.

Cette difficulté à reconnaître les prédateurs ne concerne pas seulement nos relations personnelles. Elle peut aussi toucher les organisations, les institutions et même la politique. L'enjeu est de pouvoir reconnaître les comportements psychopathes qui pourraient nous affecter. Retenez: manipulation, mensonge systématique, absence de remords et besoin de contrôle.