Impérial jusque-là, le Slovène Tadej Pogacar, ultra-favori du Tour d'Espagne et largement en tête du classement général, a été contraint d'abandonner la course samedi après une lourde chute lors de la huitième étape, repoussant ses espoirs de triplé dans les Grands Tours. L'«ogre» slovène, quintuple vainqueur du Tour de France, a chuté dans le peloton sur le côté gauche de la route, à 32 kilomètres de l'arrivée de l'étape à Xeraco, près de Valence, remportée au sprint par le Français Bryan Coquard.

Selon des images diffusées par Eurosport, le maillot rouge aurait roulé sur un caillou avant de renoncer et de quitter la Vuelta dans une ambulance, avec l'épaule en sang et l'arcade sourcilière gauche ouverte.

Contraint à l'abandon pour la première fois de sa carrière dans une course à étapes, Pogacar dominait largement la course depuis le départ à Monaco, avec près de quatre minutes d'avance sur son premier poursuivant, l'Espagnol Enric Mas, nouveau maillot rouge.

Le coureur de 27 ans paraissait intouchable et semblait se diriger vers un succès tranquille, sans concurrence, comme sur le dernier Tour de France, après avoir remporté trois des sept premières étapes.

Le suspense est relancé sur les routes

Sa formation, UAE Team Emirates a donné un bilan de santé exhaustif de son coureur dans la soirée: «Son état est stable. À l'issue d'un examen médical approfondi à l'hôpital, Tadej a reçu un diagnostic de commotion cérébrale, de fracture déplacée de la clavicule gauche, de fracture stable de la vertèbre cervicale C7 et de multiples écorchures. Heureusement, il ne présente aucune autre blessure grave ni de séquelles neurologiques. Il devra subir une intervention chirurgicale à la clavicule, qui sera reportée par mesure de précaution liée à sa commotion cérébrale.»

Cette chute, au cours d'une étape de plaine avec une seule ascension, vient anéantir son ambition de remporter coup sur coup le Tour de France, la Vuelta et un troisième titre de champion du monde, fin septembre au Canada, et relance complètement le suspense sur les routes espagnoles.

Le coureur d'UAE devra également attendre pour compléter la trilogie des Grands Tours, après ses cinq victoires dans la Grande Boucle (2020, 2021, 2024, 2025 et 2026) et son triomphe sur le Tour d'Italie (2024).

Après une nouvelle chute dans le peloton, à quelques centaines de mètres de la ligne d'arrivée, c'est le coureur français Bryan Coquard, 34 ans, qui s'est imposé au sprint devant le Danois Mads Pedersen et le Belge Jordi Meeus, pour remporter sa première victoire d'étape dans un Grand Tour. «Cela fait 13 ans que j'attendais ça, c'est beaucoup de travail pour en arriver là. J'ai fini beaucoup de fois deuxième sur des Grands Tours. Je suis vraiment fier et très heureux», a-t-il réagi au micro d'Eurosport.

Les coureurs ont rendez-vous dimanche avec l'étape reine de cette 81e édition, entre Villajoyosa et l'Alto de Aitana, avec six ascensions répertoriées et une arrivée au sommet, avec plus de 5000 mètres de dénivelé positif. Le début d'une nouvelle course, sans l'ogre Pogacar.