Valérie Maltais a remporté vendredi une médaille de bronze surprise au 1500 m en patinage de vitesse sur longue piste, la 16e médaille du Canada aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.

La Néerlandaise Antoinette Rijpma-de Jong et la Norvégienne Ragne Wiklund ont respectivement terminé en 1re et 2e positions.

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Valérie Maltais monte sur la troisième marche du podium au 1500 m.

Photo : Associated Press / Ben Curtis

Il s'agit de la troisième médaille de Maltais à ces JO, après le bronze au 3000 m et l'or à la poursuite par équipe, avec Ivanie Blondin et Isabelle Weidemann. Elle obtient ainsi sa cinquième médaille olympique à vie et sa deuxième à une épreuve individuelle.

Je textais mon mari et je lui ai dit que je serais 3e ou 4e... J’ai vu que je n’étais pas loin et j’ai patiné avec force. C’est là où je voulais être. Mon cœur battait la chamade, hors de ma poitrine, comme au 3000 m. Je me demandais si ça allait tenir, a-t-elle raconté.

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Les médaillées olympiques tout sourire après leur victoire.

Photo : Getty Images / Piero Cruciatti

La patineuse dit être la première étonnée de son si bon temps, car sa spécialité est plutôt le 3000 m.

Tout le monde est comme… Oh! mon Dieu. C'est la première fois que je gagne une médaille au 1500 m. Tout le monde est surpris, incluant moi! Je finissais 4e, 5e ou 6e à la Coupe du monde, a-t-elle ajouté.

Maltais affirme être dans la forme de sa vie, et elle connaît des Jeux olympiques au-delà de ses attentes.

Je le dis depuis le début des Jeux que je me sens bien et que je peux accomplir quelque chose. Même encore en ce moment, je sens que j’en ai encore dans les jambes. Je me sens tellement bien physiquement que j’avais juste hâte de me présenter à la ligne, de me faire mal, de me lâcher! J’ai tellement travaillé fort avant les Jeux!

Maltais, très en jambes, a connu un excellent dernier tour dans le 10e duo qui lui a permis de déloger la Néerlandaise Femke Kok de la tête avec le nouveau temps de référence de 1 min 54 s 40/100, avec encore cinq paires à s’exécuter.

J'ai fait un solide tour à la fin avec un 30,7 s. Je pense que c'est là que j'ai gagné ma médaille! Je suis très fière de cette course!, a-t-elle précisé.

Les médaillées olympiques tout sourire après leur victoire.

Photo : Getty Images / Piero Cruciatti

Évitant de justesse un dérapage dans la dernière ligne droite, la Norvégienne Ragne Wiklund s’est ensuite emparée de la 1re position avec un temps de 1:54,15, seulement 25 centièmes devant Maltais.

Dans l’avant-dernière paire, la Néerlandaise Antoinette Rijpma-de Jong, médaillée de bronze aux Jeux de Pékin, a survolé la piste de l’Aréna de patinage de vitesse de Milan pour s'emparer de l'or avec un chrono de 1:54,09.

Favorite de l’épreuve, la détentrice record du monde sur la distance, la Japonaise Miho Takagi, a pour sa part cassé au dernier tour et a glissé jusqu’au 6e rang, après une révision de la photo d'arrivée, avec un temps de 1:54,865.

Blondin 8e, Lamarche 17e

Les deux autres Canadiennes en lice, Béatrice Lamarche et Ivanie Blondin, ont respectivement pris les 8e et 17e positions.

Béatrice Lamarche a fait une belle course, malgré un ralentissement dans le dernier tour, et a stoppé le chrono à 1:57,65. Quant à Ivanie Blondin, elle a connu un bon départ et a été sur la même ligne de course que Valérie Maltais, avant de diminuer le tempo et de conclure en 1:54,93.

La Néerlandaise Femke Kok, médaillée d’or du 500 m et d’argent du 1000m, avait été seule à patiner dans la première vague. Elle a inscrit un excellent chrono de 1:54,79 qui a tenu jusqu’à la 11e paire.