La patineuse de vitesse Valérie Maltais a remporté la première médaille canadienne aux Jeux olympiques de Milan-Cortina en décrochant le bronze au 3000 m sur longue piste, samedi, en Italie.

Il s’agit également d’une première médaille olympique individuelle pour la Québécoise de 35 ans, qui en est à ses cinquièmes Jeux.

Elle avait obtenu l’or à la poursuite par équipe avec Isabelle Weidemann et Ivanie Blondin aux JO de Pékin en 2022, et avait été médaillée d’argent avec le relais féminin sur courte piste à Sotchi, en 2014.

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« Je suis vraiment fière de moi. »

Photo : Getty Images / Dean Mouhtaropoulos

Je me suis tellement préparée pour cette médaille-là, tout au long de la saison, dès la première course et les premiers entraînements. Je m’entraînais pour devenir championne olympique, a dit Maltais. Ce n’est pas une surprise, c’est un moment que j’ai visualisé longtemps. Là, ça prend tout son sens.

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Après avoir été sacrée vice-championne olympique sur la distance à Pékin, l’Italienne Francesca Lollobrigida a triomphé devant les siens, à l’Aréna de patinage de Milan, en inscrivant un nouveau record olympique de 3 min 54 s 28/100.

C’est la plus belle journée de ma vie, a lancé l’Italienne de 35 ans, qui a effectué un retour au patinage de vitesse après avoir eu un enfant. J’ai arrêté après ma médaille à Pékin, alors que j’étais au sommet du monde. Je suis vraiment fière d’y être revenue.

Réunie dans la huitième paire avec Lollobrigida, Maltais (+2,65) a réussi le 2e temps à son passage en piste. Seule la Norvégienne Ragne Wiklund (+2,26), 1re au classement de la Coupe du monde de la spécialité, a fait mieux parmi les quatre dernières patineuses.

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Avec deux autres paires à faire, je ne savais pas si mon temps allait tenir. Ça a été un moment assez intense, mais je suis vraiment fière de moi, a raconté Maltais.

Médaillée de bronze aux JO de Pékin sur la distance, l’Ontarienne Isabelle Weidemann a cette fois dû se contenter de la 5e place. Elle était réunie avec la Néerlandaise Joy Beune (+3,84), championne du monde en titre, qui a terminé 4e.

L’autre Canadienne en lice, Laura Hall, s’est classée 13e, à 11,85 secondes de la gagnante.

Weidemann et Maltais faisaient partie des grandes favorites au 3000 m, car elles pointent respectivement aux 2e et 4e rangs mondiaux de la spécialité.

Maltais était particulièrement attendue après avoir connu une excellente saison en Coupe du monde avec une récolte de cinq médailles en quatre étapes.