Tom Hiddleston se transforme en détective pour retrouver la trace de trois habitants de Pompéi et sa région, afin de découvrir s’ils ont survécu au cataclysme. National Géographic

Et si les dernières heures de Pompéi, ensevelie sous les cendres du Vésuve en l’an 79, ne s’étaient pas exactement passées comme nous le croyons ? L’acteur britannique Tom Hiddleston avait visité la cité romaine lorsqu’il était adolescent. Plus tard, il avait revisité la catastrophe dans la série Loki . Son personnage de demi-dieu cabotin essayant d’alerter la population sur le péril à venir. La passion de la star d’Avengers pour cette page d’histoire et son aisance dans ses répliques en latin, auxquelles cet étudiant de lettres classiques avait apporté de nombreuses corrections, ont convaincu un des producteurs de Loki de recruter le comédien pour un documentaire immersif Pompéi : Tom Hiddleston remonte le temps. Le résultat bluffant est désormais visible sur Disney+.

«Nous désirions raconter Pompéi sous un angle plus émotionnel et rendre hommage à l’existence de Romains ordinaires », confie avec fougue au Figaro Tom Hiddleston. « Cette tragédie est empreinte d’une profonde mélancolie et résonne tout particulièrement en nous. Grâce au travail de préservation des archéologues, déambuler dans Pompéi, c’est marcher sur les traces de ceux qui y habitaient. Dans les graffitis, dans les ruelles, on entend l’écho de leur vie quotidienne. Le passé devient tangible et reprend vie. » Et d’assumer : « Avec ce documentaire, j’espère que les spectateurs ressentiront ce que j’ai éprouvé lors de ma venue en 1998 : l’impression que les deux millénaires, qui nous séparaient, se rejoignaient pour mieux se confondre. »

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Mi-narrateur, mi-enquêteur, Tom Hiddleston s’attache au destin de trois citoyens : l’apprenti d’un maréchal-ferrant, la tenancière d’un établissement de bains et un soldat de la garde prétorienne. Même si des comédiens les incarnent à l’écran, ces protagonistes ne sont pas fictifs. Leur existence est attestée par des stèles, papyrus et fouilles archéologiques.

Quête pleine de suspense

Tom Hiddleston se pose une seule et même question : ont-ils survécu à la catastrophe naturelle ? N’en déplaise aux idées préconçues, Pompéi n’a pas été détruite instantanément. Son agonie et celle de la commune voisine d’Herculanum ont duré presque deux jours : des premières secousses sismiques annonciatrices du réveil du Vésuve aux nuages pyroclastiques brûlants et mortels. Dès lors, qui a cherché à s’enfuir, qui a préféré se confiner ? Les autorités ont-elles tenté une évacuation ? Comment les survivants de Pompéi ont-ils reconstruit leur communauté ?

«C’étaient des gens ordinaires, qui n’auraient jamais pensé que leur vie laisserait une trace dans l’histoire. Mais Pompéi est riche en inscription et graffitis. Je me souviendrai toujours de ce dessin d’enfant sur un mur représentant deux gladiateurs en train de combattre et leur feuille de score», salue le comédien. Et d’ajouter : «Trouver sur un document le nom d’un habitant de Pompéi avant l’éruption et trouver une seconde preuve de vie après l’éruption est un extraordinaire artefact historique. Cela montre qu’un fragment de la mémoire de Pompéi a perduré malgré l’annihilation de la ville». Un des moments qui a le plus ému l’interprète de Loki ? Tenir entre les mains le collier intact d’une des protagonistes do documentaire, Julia Felix : «Le temps n’avait pas altéré son éclat, c’est comme si je regardais le passé dans les yeux».

Épaulé par des archéologues, un géologue, un historien et une psychologue spécialisée dans les mécanismes de survie, Tom Hiddleston arpente les ruines et les musées à la recherche du moindre indice. Non sans une certaine forme d’autodérision. « Il est impossible d’évoquer Pompéi avec respect sans reconnaître l’ampleur des pertes et de la souffrance humaine. Mais nous avons voulu aussi glisser des respirations ludiques et légères, plaide le comédien. Notamment en se moquant de ma réputation d’érudit zélé et de mes erreurs et contresens dans mes traductions latines. » Sa quête, pleine de suspense, de facétie et d’émotion, rappelle que l’histoire n’exclut pas l’humanité. Elle se bâtit aussi sur nos parcours individuels.