La Nasa et Astrobotic ont récemment établi un partenariat stratégique pour développer une technologie innovante de panneaux solaires, répondant aux besoins énergétiques croissants des missions habitées et robotiques sur la Lune. Ce projet met en évidence l'importance de l'énergie pour soutenir les efforts de recherche scientifique et d'exploration lunaire, tout en ouvrant la voie à la colonisation future de notre satellite naturel.

Concrètement, la Nasa a octroyé à Astrobotic un contrat de phase II dans le cadre du programme Small Business Innovation Research (SBIR). L'objectif principal est de développer le VSAT-XL (Extra Large Vertical Solar Array Technology), qui vise à satisfaire les besoins énergétiques croissants des missions lunaires. Les impacts potentiels de cette technologie s'étendent non seulement aux missions lunaires, mais aussi aux futures explorations d'autres lunes et planètes du Système solaire.

Ce contrat fait suite à une étude d'ingénierie préalable. Dans le cadre de cette nouvelle phase, un prototype sera fabriqué pour tester le déploiement des panneaux solaires. Lauren Whitehouse, ingénieur en chef des structures chez Astrobotic, souligne : « La première phase a consisté à trouver une conception stable et pratique pour un système aussi colossal et à le conditionner pour qu'il puisse être installé sur un lanceur de la génération actuelle. Nous avons maintenant l'occasion de faire évoluer la conception de VSAT-XL et de construire et tester un prototype fonctionnel. Bien que VSAT-XL soit conçu pour améliorer les opérations sur la Lune, ses composants sont polyvalents : ils peuvent être reconfigurés pour d'autres surfaces planétaires, comme Mars, ou assemblés pour former le système d'alimentation LunaGrid d'Astrobotic. »

Dimensions et capacités du VSAT-XL

Le VSAT-XL sera une infrastructure d'énergie lunaire de grande envergure, mesurant plus de 30 mètres de haut et capable de générer jusqu'à 50 kW d'énergie grâce à des panneaux solaires de 20 mètres. Pour mettre cela en perspective, un foyer moyen utilise généralement entre 5 et 10 kW pendant ses pics de consommation, ce qui illustre à quel point le VSAT-XL représente une source significative d'énergie pour diverses opérations sur la surface lunaire.

John Thornton, P.-D.G. d'Astrobotic, ajoute : « À mesure que les missions lunaires se développent, la capacité à générer, stocker et distribuer de grandes quantités d'énergie devient essentielle. Un système comme VSAT-XL peut alimenter l'infrastructure d'utilisation des ressources in situ et les habitats à long terme, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles missions scientifiques et d'exploration auparavant impossibles. »

Le système sera déployable, autonivelant et capable de suivre le soleil pour maximiser la capture d'énergie, une caractéristique essentielle pour les opérations lunaires, en particulier au pôle Sud, où les conditions d'ensoleillement sont particulières.

En effet, le VSAT-XL sera installé au pôle Sud de la Lune, où il produira de l'énergie grâce à ses panneaux solaires déployables et rétractables, placés à plus de 10 mètres au-dessus du sol lunaire. Cette hauteur est idéale dans cette région, car le Soleil évolue autour de l'horizon à un angle faible tout au long de l'année, optimisant ainsi la production énergétique.

Conçu pour être utilisé avec l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic, le VSAT-XL s'intégrera également dans le système LunaGrid, une infrastructure de production et de distribution d'énergie pour des opérations humaines et robotiques futures au pôle Sud de la Lune. LunaGrid soutiendra une variété de missions, allant des livraisons d'atterrisseurs commerciaux à des expéditions scientifiques. Le VSAT-XL et le système LunaGrid sont spécifiquement développés pour permettre des missions de plusieurs mois à plusieurs années, garantissant un approvisionnement énergétique fiable pour ces opérations.

Vers de nouveaux horizons

Bien que cette technologie soit principalement conçue pour la Lune, sa polyvalence pourrait permettre son adaptation à d'autres environnements planétaires, comme la planète Mars.

En étant adaptable à différents corps célestes, le VSAT-XL pourrait devenir un élément clé dans les plans d'exploration spatiale futurs.