C'est une énorme silhouette, tapie dans les eaux glacées d'Øygarden, qui a fini par livrer ses secrets. Tout commence par un simple relevé sonar près de Bergen: sous la surface, une forme géométrique de plus de 25 mètres de long intrigue les chercheurs. Pour en avoir le cœur net, il a fallu, littéralement, briser la glace. En plein mois de janvier, des plongeurs se sont immergés sous une couche de glace pour documenter ce que les experts qualifient déjà de découverte majeure pour l'archéologie sous-marine.

Le constat est sans appel: cette structure n'a rien de naturel. Elle a été construite par l'être humain, probablement en laissant tomber des blocs de pierre depuis des bateaux pour former une barrière sur le fond marin. «Le site archéologique sous-marin nouvellement découvert est très inhabituel», s'est enthousiasmé l'archéologue marin Elling Utvik Wammer auprès du média scientifique Forskning. Ce «mur» n'était pas là pour défendre une côte, mais pour piéger des géants des mers.

Le fonctionnement de cet ouvrage rappelle celui des barrages de pêche utilisés en rivière, mais à une échelle bien plus spectaculaire. D'après les experts d'IRMAS (une coopération archéologique interrégionale), ces dispositifs servaient à rabattre les baleines vers une baie fermée: une entrée était bloquée par une barrière lestée de pierres, l'autre par un filet. Une fois les animaux poussés dans ce couloir resserré, toute retraite devenait impossible et les baleines piégées devenaient la ressource vitale des communautés locales.

Cette découverte, rapportée notamment par The Debrief, fait écho à des récits scandinaves vieux de plus de 1.100 ans. Des textes comme la loi de Gulating mentionnent déjà ces techniques de chasse, mais les preuves matérielles restaient rares, souvent effacées par l'érosion ou la montée du niveau de la mer. À Grindasundet, au contraire, ce «piège à baleines» semble avoir traversé les siècles, en partie préservé par les eaux froides au large de la Norvège.

Un héritage gravé dans la pierre

Au-delà de la prouesse technique, c'est toute une partie de l'économie médiévale côtière qui refait surface. À l'époque, une seule baleine représentait une véritable fortune: de la viande en abondance pour l'hiver, de la graisse transformée en huile pour l'éclairage et le chauffage, et des os utilisés en artisanat ou en construction. Des fosses de traitement de la graisse ont d'ailleurs été mises au jour à terre à proximité, ce qui confirme qu'il s'agissait d'une activité organisée, presque proto-industrielle à l'échelle du Moyen Âge.

«Pendant de nombreuses générations, les gens ont continué à piéger des baleines dans la baie», explique Elling Utvik Wammer, en rappelant que cette pratique s'est poursuivie jusqu'à des temps relativement récents. Le piège de Grindasundet n'est donc pas un vestige isolé, mais la trace d'une exploitation intensive –sinon «durable» au sens moderne– des ressources marines par les populations locales sur plusieurs siècles.

Aujourd'hui, grâce aux technologies modernes, l'équipe de chercheurs a pu modéliser le site en 3D à partir de milliers de photos prises sous l'eau. Ces images révèlent que chaque alignement, chaque amas de pierres, s'inscrit dans une architecture cohérente, pensée pour canaliser des animaux de plusieurs tonnes. Un saut dans le passé qui permet de mieux comprendre comment les navigateurs d'autrefois aménageaient leur environnement, sans les outils sophistiqués d'aujourd'hui mais avec une ingéniosité impressionnante.

Les archéologues prévoient de nouvelles campagnes de terrain dès cet été pour explorer les environs. Si un piège de cette ampleur existe ici, il est probable que d'autres installations comparables dorment encore sous les eaux de la côte norvégienne.