Dans la Grosse Pomme, les préparatifs de la Coupe du monde de soccer donnent lieu à une controverse très new-yorkaise.

À compter de juin, la ville sera l’hôte de huit matchs de la Coupe du monde et s’attend à recevoir 1,2 million de visiteurs. Pour marquer l’occasion, des élus municipaux ont proposé de renommer temporairement des intersections pour honorer des joueurs de soccer célèbres.

Pelé, par exemple, devrait avoir son intersection dans l'arrondissement de Queens, lui qui a évolué avec le Cosmos de New York dans les années 1970.

Toutefois, un autre nom dérange. Une conseillère a suggéré de créer la voie Thierry Henry en plein cœur de Manhattan, à l’angle de la 50^e Rue et de la 6^e Avenue. Cela se veut un hommage à la star française du soccer et ancien joueur des Red Bulls de New York, qui a un pied à terre dans la ville depuis plus de 15 ans.

Une conseillère municipale de New York propose de rebaptiser cette intersection de Manhattan la « voie Thierry Henry ».

Photo : Radio-Canada / Marie Claudet

Mais chez les Irlando-Américains de la région, cette marque de reconnaissance passe mal. Il m’a brisé le cœur, Thierry Henry, laisse tomber Aiden, dans les gradins d’un terrain de soccer de Yonkers, dans la région métropolitaine de New York. C’est une mauvaise idée, ajoute-t-il.

Le reportage de Louis Blouin sera présenté à l'émission Tout terrain, diffusée dimanche de 10 h à midi sur ICI PREMIÈRE.

Pour comprendre d’où vient cette rancœur, il faut remonter à 2009, lors d’un match décisif entre la France et l’Irlande. En prolongation, une faute de main de Thierry Henry n’est pas sanctionnée par l’arbitre. Le but qui suit permet à la France de gagner son billet pour la Coupe du monde.

L'Irlande crie au scandale et perd sa chance d'accéder au grand rendez-vous.

Un geste instinctif, un réflexe, s’était défendu Thierry Henry, qui a plus tard exprimé des regrets. Celui qui a aussi été entraîneur-chef de l’Impact de Montréal entre 2019 et 2021s’était même prononcé en faveur d’une reprise de la partie.

Près de 17 ans plus tard, rien n’y fait. Chez les partisans irlandais, la blessure est encore vive.

En 2009, lors d'un match entre la France et l'Irlande, une faute de main de Thierry Henry n'a pas été appelée par l'arbitre et a provoqué l'indignation des partisans irlandais.

Photo : YouTube / TF1

Je ne veux pas parler pour toute l’Irlande, mais, à l’époque, j’ai ressenti de la rage, nous confie l’entraîneur du Lansdowne Yonkers FC, Matt Kane. En cette soirée d’avril, de nombreux partisans sont réunis pour encourager cette équipe locale aux racines irlandaises.

C’était un coup bas, un coup en dessous de la ceinture, lance le président de l’équipe, William McGrory.

Ici, tout le monde se souvient de la faute de main du joueur français, même ceux qui n’étaient pas encore nés. Brian, un jeune garçon, nous explique avoir vu des vidéos de l’incident. Après tout, la vie est injuste, lâche-t-il, la déception dans la voix.

En bordure du terrain, des partisans s’amusent à rebaptiser la voie Thierry Henry. Pourquoi pas la ruelle de la main?, propose un homme dans la cinquantaine.

Un partisan du Lansdowne Yonkers FC, une équipe aux racines irlandaises de la région métropolitaine de New York.

Photo : Radio-Canada / Louis Blouin

Même si la controverse provoque des sourires en coin, la communauté irlandaise a de quoi être insultée, croit David Kilpatrick, professeur en gestion du sport à l’Université Mercy.

Je pense qu'il s'agit là d'un affront majeur envers les Américains d'origine irlandaise, ceux-là mêmes qui font de New York ce qu'elle est. La communauté irlandaise constitue le socle même de la ville, fait-il valoir. Il se serait attendu à un peu plus de sensibilité et de respect, surtout si l'on considère l’emplacement choisi pour la voie Thierry Henry.

Il y a quelques bons pubs irlandais dans ce quartier. Vous savez, je pense que c'est un peu une insulte pour eux.

Radio-Canada a tenté sans succès d'obtenir la réaction de Thierry Henry.

Une conseillère municipale… irlandaise!

Virginia Maloney, conseillère municipale de New York aux origines irlandaises, a proposé de rebaptiser temporairement une intersection de Manhattan la « voie Thierry Henry ».

Photo : Radio-Canada / Louis Blouin

Le plus ironique, c’est que la conseillère municipale qui a proposé le nom de Henry a des origines irlandaises. Elle préside même le caucus irlandais de la Ville de New York.

Virginia Maloney était-elle au courant de l’infâme main de 2009? J'en ai certainement appris beaucoup plus à ce sujet au cours des dernières semaines, admet-elle en riant.

Qui aurait pu imaginer que l'attribution du nom d'une rue deviendrait un sujet de diplomatie internationale?

J'espère pouvoir ramener l’unité, explique-t-elle. L'élue rappelle que l’objectif est d’honorer des joueurs de différents continents et de bien représenter tout le monde.

Les noms d’autres joueurs pourraient s’ajouter avant le vote au conseil municipal.

La fièvre de la Coupe du monde de la FIFA se fait sentir dans un pub irlandais de Brooklyn.

Photo : Radio-Canada / Louis Blouin

Il y aurait moyen d’honorer des membres de la communauté irlandaise, estime Ray O'Hanlon, rédacteur en chef du journal Irish Echo.

Le joueur nord-irlandais George Best, qui fut l'un des plus grands de tous les temps, a joué ici aux États-Unis, rappelle-t-il.

Adulé dans les années 1960 et 1970, ce dernier a notamment fait sa marque dans la Ligue nord-américaine de soccer, au sein d’équipes de la côte ouest.

Le débat autour de la voie Thierry Henry n’étonne pas Ray O’Hanlon : il rappelle que New York est l’une des villes les plus multiculturelles de la planète, et que le sport s’y vit passionnément. Toutes les langues du monde sont parlées à New York. Et il y a autant d’opinions, souligne-t-il.

Les partisans de l’Irlande doivent faire leur deuil. Leur pays ne s’est pas qualifié pour la Coupe du monde cette année. Sa dernière apparition à ce grand rendez-vous remonte à 2002. Et malgré la grogne, les élus de New York semblent déterminés à aller de l’avant avec la voie Thierry Henry.

L'entraîneur du Lansdowne Yonkers FC, un club de soccer de la région métropolitaine de New York.

Photo : Radio-Canada / Louis Blouin

De cette main controversée peuvent émerger des leçons, croit l’entraîneur Matt Kane.

Plutôt que de se focaliser sur un moment d’injustice et de s’en servir comme excuse, on peut en tirer des enseignements en faisant preuve de résilience. D'ailleurs, cela arrive constamment. Ce n'est pas un événement isolé. Cela se produit sans cesse sur le terrain, croit-il.

La communauté irlandaise pardonnera-t-elle un jour à Thierry Henry?

S’il se retrouve devant un pub irlandais pendant la Coupe du monde, quelqu’un va lui payer un verre, pense William McGrory. Un verre auquel pourraient s’ajouter quelques jurons, précise-t-il.

Appelez ça l’esprit irlandais.