D'après les chercheurs de l'université Edith Cowan (ECU), en Australie, les gigantesques gisements de fer du pays seraient également riches en magnétite, un minéral capable de favoriser la production d'hydrogène au contact de l'eau chaude. Leur étude a été publiée en mars dans l'International Journal of Hydrogen Energy et vient d'être relayée par The Debrief.

Dans la région de Pilbara, au nord-ouest de l'Australie-Occidentale, ces zones naturellement rougeâtres permettraient ainsi d'exploiter une source d'énergie propre précieuse. «L'Australie pourrait disposer d'une réserve énergétique gigantesque et inexploitée, s'enthousiasme Alireza Keshavarz, professeur d'ingénierie à l'ECU. Le potentiel est énorme.»

Pour obtenir ces résultats, l'équipe de scientifiques a placé des échantillons de magnétite dans de l'eau chauffée à 200°C et soumise à une forte pression. Pendant près de deux mois, les chercheurs ont recréé en laboratoire les conditions qui règnent dans les profondeurs de la Terre. Objectif: comprendre comment l'hydrogène se forme naturellement et déterminer les conditions géologiques qui favorisent sa production.

Une découverte prometteuse

«L'Australie-Occidentale abrite certaines des plus grandes formations ferrifères au monde, explique Kaveh Moghani Rahimi, chercheur à l'ECU. Si nous parvenons à exploiter cette ressource à grande échelle, cela pourrait transformer notre avenir énergétique.»

Mais la présence de magnétite ne suffit pas. Pour produire de l'hydrogène, il faut également qu'une quantité suffisante d'eau puisse atteindre les surfaces minérales. Celle-ci peut notamment circuler à travers les fractures, les pores et les autres voies perméables présentes dans les formations rocheuses.

Les chercheurs assurent avoir développé une méthode pour stimuler la production d'hydrogène en injectant une solution dans les formations ferrifères. Ce qui ouvrirait la voie à la production artificielle d'un élément chimique généré naturellement sur des sites spécifiques.

Reste que la route est encore longue. Ces recherches n'en sont qu'à leurs débuts. Pour passer du stade d'expériences en laboratoire à celui de projets à grande échelle, d'autres analyses et des tests sur site seront nécessaires. Mais les scientifiques se montrent néanmoins optimistes: les immenses formations ferrifères d'Australie-Occidentale pourraient bien constituer un réservoir jusqu'ici largement inexploité d'hydrogène produit par l'oxydation de la magnétite. Cette promesse géologique pourra-t-elle se transformer en véritable source d'énergie propre?